Nave espacial japonesa que transporta muestras de suelo de asteroides se acerca a casa

TOKIO (AP) – Una nave espacial japonesa se acerca a la Tierra después de un viaje de un año a casa desde un asteroide distante con muestras de suelo y datos que podrían proporcionar pistas sobre los orígenes del sistema solar, dijo el viernes un funcionario de la agencia espacial.

La nave espacial Hayabusa2 salió del asteroide Ryugu, a unos 300 millones de kilómetros (180 millones de millas) de la Tierra, hace un año y se espera que llegue a la Tierra y deje caer una cápsula que contiene las preciosas muestras en el sur de Australia el 6 de diciembre.

Los científicos de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón creen que las muestras, especialmente las tomadas debajo de la superficie del asteroide, contienen datos valiosos que no se ven afectados por la radiación espacial y otros factores ambientales.

Makoto Yoshikawa, un director de misión del proyecto Hayabusa2, dijo que los científicos están especialmente interesados ​​en analizar materiales orgánicos en las muestras de suelo de Ryugu.

“Los materiales orgánicos son el origen de la vida en la Tierra, pero aún no sabemos (asterisco) de dónde vienen”, dijo Yoshikawa. «Esperamos encontrar pistas sobre el origen de la vida en la Tierra mediante el análisis de detalles de los materiales orgánicos traídos por Hayabusa2».

JAXA, la agencia espacial, planea dejar caer la cápsula que contiene las muestras en un área remota y escasamente poblada en Australia desde 220.000 kilómetros (136.700 millas) de distancia en el espacio, un gran desafío que requiere un control de precisión. La cápsula, protegida por un escudo térmico, se convertirá en una bola de fuego durante el reingreso a la atmósfera a 200 kilómetros (125 millas) sobre el suelo. A unos 10 kilómetros (6 millas) sobre el suelo, se abrirá un paracaídas para prepararse para el aterrizaje y se transmitirán señales de baliza para indicar su ubicación.

El personal de JAXA ha instalado antenas parabólicas en varios lugares del área objetivo para captar las señales, mientras prepara radares marinos, drones y helicópteros para ayudar en la misión de búsqueda y recuperación.

Sin esas medidas, la búsqueda de la cápsula en forma de plato con un diámetro de 40 centímetros (15 pulgadas) «sería extremadamente difícil», dijo Yoshikawa a los periodistas.

Para Hayabusa2, no es el final de la misión que comenzó en 2014. Después de dejar caer la cápsula, regresará al espacio y se dirigirá a otro pequeño asteroide distante llamado 1998KY26 en un viaje programado para 10 años.

Hayabusa2 aterrizó en Ryugu dos veces, a pesar de su superficie extremadamente rocosa, y recopiló con éxito datos y muestras durante el año y medio después de su llegada allí en junio de 2018.

En el primer aterrizaje en febrero de 2019, recolectó muestras de polvo de la superficie. En julio, recolectó muestras subterráneas del asteroide por primera vez en la historia espacial después de aterrizar en un cráter que había creado anteriormente al hacer estallar la superficie del asteroide.

Los científicos dijeron que hay rastros de carbono y materia orgánica en las muestras de suelo del asteroide. JAXA espera encontrar pistas sobre cómo se distribuyen los materiales en el sistema solar y cómo se relacionan con la vida en la Tierra.

Los asteroides, que orbitan alrededor del sol pero son mucho más pequeños que los planetas, se encuentran entre los objetos más antiguos del sistema solar y, por lo tanto, pueden ayudar a explicar cómo evolucionó la Tierra.

La nave tardó 3 años y medio en llegar a Ryugu, pero el viaje a casa fue mucho más corto debido a las ubicaciones actuales de Ryugu y la Tierra.

Ryugu en japonés significa «Palacio del Dragón», el nombre de un castillo en el fondo del mar en un cuento popular japonés.

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