NASA versus Katrina: 29 de agosto de 2005

Actualización, 7 de septiembre de 2020: Es el fin de semana del Día del Trabajo en los EE. UU., Y aunque la mayoría de nosotros ahora también llamamos a casa «la oficina», el personal de Ars se toma un fin de semana largo para descansar y relajarse. El final de agosto marcó 15 años desde que el huracán Katrina tocó tierra en Luisiana, los diques federales fallaron y la ciudad de Nueva Orleans cambió para siempre. Planeamos resurgir algunas piezas de los archivos para mantener las luces encendidas durante estas vacaciones, por lo que estamos resurgiendo esta mirada sobre cómo la NASA logró capear el impacto de Katrina en su instalación de ensamblaje Michoud en las afueras de Nueva Orleans. Esta historia se publicó originalmente en agosto de 2015 y aparece sin cambios a continuación.

MICHOUD, Luisiana — El 29 de agosto de 2005, llegó el huracán Katrina, los diques federales fallaron y se produjo el caos en el área metropolitana de Nueva Orleans.

A estas alturas el daño es bien documentada. Tantas personas fueron desplazadas que Nueva Orleans todavía se encuentra aproximadamente a 80 por ciento de su población antes de la tormenta una década después. Más de 1,200 personas murieron, la mayor cantidad por una tormenta en los Estados Unidos desde 1928. Y el 80 por ciento de la ciudad se inundó, causando daños a la propiedad que se estimaron en 108 mil millones de dólares por el Centro Nacional de Huracanes. Casi independientemente de la métrica, Katrina se erige como la tormenta atlántica más devastadora que jamás haya azotado los EE. UU.

Sin embargo, un día antes de Katrina, Malcolm Wood tuvo que ir a trabajar.

Wood vivía aproximadamente a una hora de distancia en Picayune, Mississippi, y afortunadamente el resto de su familia tenía los medios y el acceso para llegar al norte a Hattiesburg por seguridad. Pero a diferencia de la mayoría de las personas que trabajan en el Gran Nueva Orleans mientras viven en el delta del Mississippi o en el sur de Louisiana, la empresa de Wood se negó a cerrar en vísperas de la tormenta del siglo, a pesar de la primera evacuación obligatoria de Nueva Orleans. No pudo. Para principiantes, miles de millones en trabajos anteriores y futuros estaban en juego. El sustento de los compañeros de trabajo directos de Wood, más de 2000 colegas, también lo era. Diablos, toda la operación nacional de la que Wood formaba parte probablemente estaba en juego dependiendo de si su instalación, a solo 15 millas al este del Lower 9th Ward, podría sobrevivir.

Así que Wood, un hombre grande y capaz que ya había acumulado más de 20 años de empleo en el mismo lugar, se dispuso a hacer el trabajo que le fue asignado. Enfrentando el impacto directo de un frente de tormenta de 400 millas de ancho y vientos de más de 120 mph, formó parte de un equipo de 38 personas que tuvo que superar el huracán Katrina. en el sitio para defender las instalaciones adyacentes de agua de 832 acres de la compañía. ¿La meta? Mantenga la mayor parte de ella intacta y en línea como sea posible.

Esta tarea fue abrumadora: «Sabíamos por la estación meteorológica que iba a ser peor que las tormentas anteriores», dice Wood. “Parecía la tormenta perfecta”, pero lo que estaba en juego estaba literalmente fuera de este mundo. Wood viajó aproximadamente 40 millas hasta la pequeña Michoud, Louisiana, y se preparó para pasar la noche en el Edificio 320. El espacio de oficinas sin pretensiones se encuentra hacia la parte posterior de De la NASA Michoud Assembly Facility, donde se fabrican los tanques de combustible de la organización desde la década de 1960.

Sería la primera noche de aproximadamente 30 seguidos que Wood y compañía pasarían en los terrenos de Michoud.

Mantén la luz encendida

Como era de esperar, dado su gran contingente del sureste de Estados Unidos, la NASA ha planes establecidos para la mitigación de tormentas. Michoud en particular, dada su ubicación, había enfrentado de 25 a 30 eventos de este tipo en su tiempo antes de Katrina. Como explicó Wood, las cuadrillas de conducción son parte de los procesos típicos previos y posteriores a la tormenta. Entre sus deberes, una tripulación recorre las instalaciones para identificar las posibles áreas susceptibles a daños, amarra cualquier material que pueda resultar peligroso si se vuela, mantiene provisiones y generadores en el sitio y, finalmente, ayuda a navegar lo que sea que traiga las secuelas para obtener la instalación vuelve a estar en línea. Si una tormenta se ve lo suficientemente mal (y Katrina calificó), el equipo de viaje también será el único grupo en el sitio, una última línea de defensa contra los elementos. “Hemos tenido numerosas tormentas por las que hemos estado aquí y por las que hemos pasado, pero por lo general son dos días, tres días y estás de nuevo en funcionamiento”, le dijo Wood a Ars. «Esto fue muy diferente».

Wood afirma que algunos de los recuerdos se han ido 10 años después de la tormenta, pero puede recordar mucho de cómo se sintieron esas primeras 24 horas. Las lluvias comenzaron durante la noche del día 28. Llegó tan fuerte, con vientos tan fuertes, que pronto no podías pararte fuera del edificio 320 y distinguir el campus normalmente visible, incluido el edificio 450, la importante casa de bombas en el extremo sur de las instalaciones cerca de un Dique de 17 pies. Para mantener una sensación de calma, Wood recuerda simplemente volver al hiperconcentrado, «obsesionarse con algo».

“Hay una pequeña luz en la casa de bombas, así que mientras vi esa luz, supe que la bomba estaba funcionando”, dijo Wood. “Sabía que estaban bombeando agua solo para evitar la lluvia. No sabíamos si nos habían inundado, pero si te paras frente a este edificio (320), aquí sería donde veríamos subir el agua. Si no dio el primer paso aquí, estaríamos bien «.

Inicialmente, algunos de los compañeros de viaje de Wood estaban estacionados en la casa de bombas. Monitorearon si las bombas Caterpillar en el interior, cuatro dispositivos capaces de manejar 62,000 galones de agua por minuto, podrían evitar que las aguas crecientes superen el dique e inunden el área de fabricación a unos cientos de metros de distancia cerca del Edificio 320. Pero el protocolo de la NASA explica la seguridad incluso de los miembros de la tripulación más valientes. Una vez que los vientos alcanzan una cierta fuerza de vendaval, todos deben ser llevados dentro de un área segura (en este caso, el Edificio 320) y permanecer encerrados hasta que el peligro disminuya. Durante Katrina, este punto de inflexión llegó a las 3 am.

“Normalmente no abandonamos la casa de bombas, pero tuvimos que ir a buscarlos en medio de la noche y traerlos de regreso”, recuerda Wood. “Así que temprano en la mañana, dos tipos tomaron un camión de basura y estaba bastante desolado, no se podía ver la carretera y estaba oscuro encima de eso. Katrina fue la primera vez que puedo recordar en mis años de estar aquí que perdimos la electricidad en el sitio. Me refiero a que la ciudad perdió electricidad, eso es único «.

A partir de ese momento, Wood cree que fue realmente «tocar y listo». Sobre la base de tormentas anteriores, confiaba en que el equipo de transporte podría volver a poner en funcionamiento las instalaciones si solo la naturaleza les diera la oportunidad. Pero el potencial destructivo de Katrina era dolorosamente evidente incluso en el momento, y la tripulación del viaje era consciente de las ramificaciones. Esto fue en 2005, el Tragedia de Columbia había sucedido apenas dos años antes, y se esperaba que Michoud modernizara varios tanques externos como parte de la misión para regresar al espacio. Si bien todos sabían que el programa espacial terminaría en algún momento de la próxima década, perder a Michoud afectaría drásticamente ese período de tiempo.

«Si perdiéramos el dique, cerraríamos el programa espacial de la NASA», dice Wood. “Fabricamos todos los vehículos aquí, entonces, ¿cómo vas a llegar al espacio a menos que pases por Nueva Orleans? Ese es el evento más catastrófico que podría haber tenido. Si Michoud estaba totalmente inundado, la NASA tiene que decir: ‘Está bien, estamos fuera del negocio espacial en este momento’. Eso habría sido años y años de daños «.

Wood era el director de las instalaciones en ese momento y, según él, el problema nunca fue el drenaje. El sistema de drenaje de las instalaciones podría contener una cierta cantidad de agua y, dado un cierto tiempo, eventualmente saldría. Pero si las bombas se detienen mientras el agua todavía estaba saliendo, ese cálculo de repente se desequilibra trágicamente.

Así que esa noche, el equipo tuvo que tomar una decisión. Era posible cambiar la velocidad de las bombas, pero eran dispositivos refrigerados por agua, y empujarlas demasiado corría el riesgo de sobrecalentamiento y falla. Al final, Wood y compañía optaron por apretar el acelerador, funcionó.

“Nunca pensé que habría un riesgo, pero por la forma en que estaba lloviendo, podías mirar las carreteras y saber que nunca ibas a bombear eso”, dice Wood. «Nuestro cálculo fue aproximadamente mil millones de galones de agua barridos, por lo que mantuvimos las bombas en funcionamiento porque siempre volvía a aparecer algún tipo de filtración».

A la mañana siguiente, el equipo de conducción de Michoud se enteró de que había cumplido con su tarea principal: la instalación no estaba bajo el agua. Sin embargo, aparentemente era lo único en Old Gentilly Road, la principal calle de fabricación de Michoud, que no lo era.

“No supimos hasta la mañana siguiente (30/8) que éramos básicamente una isla”, dice Wood. “Estábamos rodeados de agua. Durante la noche y la mañana siguiente, sabíamos que había mucha lluvia y viento, pero nunca imaginas que estarás rodeado de agua. Mantuvimos nuestras bombas en marcha e hicimos las cosas correctas, para lo que estábamos entrenados. Ese día siguiente y los catastróficos 30 días después, ahí es donde ves a la gente haciendo cosas inusuales «.

Imagen de listado de Nathan Mattise