NASA: Los astronautas varados de Boeing Starliner regresarán en 2025 con SpaceX

CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — La NASA decidió el sábado que es demasiado arriesgado traer de regreso a la Tierra a dos astronautas en la nueva y problemática cápsula de Boeing, y tendrán que esperar hasta el próximo año para regresar a casa con SpaceX. Lo que debería haber sido un vuelo de prueba de una semana porque la pareja durará ahora más de ocho meses.

Pilotos experimentados están atrapados en la Estación Espacial Internacional desde principios de junio. Una cascada de molestos propulsores Fallas y fugas de helio. en la nueva cápsula arruinó su viaje a la estación espacial y terminaron esperando mientras los ingenieros realizó pruebas y discutió qué hacer para el vuelo de regreso.

Después de casi tres meses, la decisión finalmente llegó el sábado por parte de los líderes de la NASA. Butch Wilmore y Suni Williams regresarán a bordo de una cápsula SpaceX en febrero. Su cápsula Starliner vacía se desacoplará a principios de septiembre e intentará volver al modo de piloto automático con un aterrizaje en el desierto de Nuevo México.

Como pilotos de pruebas del Starliner, se suponía que los dos supervisarían este tramo final crítico del viaje.

«Un vuelo de prueba, por su naturaleza, no es seguro ni rutinario», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. La decisión «es fruto de un compromiso con la seguridad».

Nelson dijo que las lecciones aprendidas de los dos accidentes del transbordador espacial de la NASA influyeron. Esta vez, señaló, se fomentó el diálogo abierto en lugar de sofocarlo.

«Esta no fue una decisión fácil, pero es absolutamente la correcta», añadió el administrador asociado de la NASA, Jim Free.

Fue un duro golpe para Boeing, que se sumó a las preocupaciones de seguridad que aquejan a la compañía en el ámbito de las aerolíneas. Boeing contaba con el primer vuelo tripulado de Starliner para reactivar el debilitado programa espacial después de años de retrasos y costos disparados. La compañía había insistido en que el Starliner era seguro basándose en todas las pruebas recientes de propulsores tanto en el espacio como en tierra.

Boeing no asistió a la conferencia de prensa de la NASA el sábado, pero emitió un comunicado: «Boeing continúa centrándose, ante todo, en la seguridad de la tripulación y la nave espacial». La compañía dijo que está preparando la nave espacial «para un regreso seguro y exitoso».

Jan Osburg, ingeniero aeroespacial y de defensa de Rand Corp., dijo que la NASA tomó la decisión correcta. «Pero Estados Unidos todavía se encuentra con el huevo en la cara debido a problemas de diseño con el Starliner que deberían haberse detectado antes».

Wilmore, de 61 años, y Williams, de 58, son capitanes retirados de la Armada con experiencia previa en vuelos espaciales de larga duración. Antes de su lanzamiento el 5 de junio desde Cabo Cañaveral, Wilmore y Williams dijeron que sus familias aceptaron la incertidumbre y el estrés de sus carreras profesionales hace décadas.

durante su conferencia de prensa orbital solitaria El mes pasado, los astronautas dijeron que tenían confianza en las pruebas de propulsores en curso. Agregaron que no tenían quejas y disfrutaban ayudando con el trabajo de la estación espacial.

La cápsula rusa Soyuz acoplada es aún más compacta y capaz de transportar sólo a tres astronautas, dos de ellos rusos, que están concluyendo un período de misión de un año.

Entonces Wilmore y Williams esperarán el próximo vuelo en taxi de SpaceX. Debería lanzarse a finales de septiembre con dos astronautas en lugar de los cuatro habituales. La NASA retirará dos para dejar espacio a Wilmore y Williams en el vuelo de regreso a finales de febrero.

La NASA dijo que no había considerado seriamente pedirle a SpaceX un rápido rescate autónomo. El año pasado, la Agencia Espacial Rusa tuvo que apresurarse Cápsula de reemplazo Soyuz para tres hombres cuya nave original fue dañada por desechos espaciales. El cambio llevó su misión de seis meses a poco más de un año.

El ex astronauta canadiense Chris Hadfield aplaudió la decisión a través de X: «Es bueno pecar de cauteloso para la vida de los astronautas». Las misiones largas son «lo que los astronautas trabajan durante toda su carrera. ¡Yo lo tomaría sin pensarlo dos veces!»

Los problemas del Starliner comenzaron mucho antes de su último vuelo.

Un software defectuoso arruinó el primer vuelo de prueba sin tripulación en 2019, lo que provocó una repetición de la operación en 2022. Luego surgieron problemas con el paracaídas y otros, incluida una fuga de helio en el sistema de propulsión de la cápsula que hizo estallar un intento de lanzamiento en mayo. En última instancia, se consideró que la fuga era aislada y lo suficientemente pequeña como para no causar preocupación. Pero después del despegue aparecieron más fugas y también fallaron cinco motores.

Todos menos uno de esos pequeños propulsores se reiniciaron en vuelo. Pero los ingenieros quedaron perplejos por las pruebas en tierra que mostraron que un sello del propulsor se hinchaba y obstruía una línea de propulsor. Plantearon la hipótesis de que las focas en órbita podrían haberse expandido y luego vuelto a su tamaño normal. Los funcionarios dijeron que los hallazgos marcaron un punto de inflexión a medida que crecían sus preocupaciones.

Con toda la incertidumbre sobre el rendimiento de los propulsores, «había demasiado riesgo para la tripulación», dijo a los periodistas Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA.

Estos 28 propulsores son vitales. Además de ser necesarios para el encuentro en la estación espacial, mantienen la cápsula apuntando en la dirección correcta al final del vuelo, mientras que motores más grandes guían la nave fuera de órbita. Hacerlo mal podría provocar una catástrofe.

Con el desastre del Columbia aún fresco en la mente de muchos (el transbordador se rompió durante el reingreso en 2003, matando a las siete personas a bordo), la NASA hizo un esfuerzo adicional para dar la bienvenida al debate abierto sobre la capacidad de reingreso del Starliner.

A pesar de la decisión del sábado, la NASA no se da por vencida con Boeing. Nelson dijo que está «100 por ciento seguro» de que Starliner volará nuevamente.

La NASA inició su programa de tripulación comercial hace una década, queriendo que dos compañías estadounidenses competidoras transportaran astronautas en la era posterior a los transbordadores. Boeing ganó el contrato más grande: más de 4 mil millones de dólares, en comparación con los 2,6 mil millones de dólares de SpaceX.

Con los procesos de reabastecimiento de la estación ya detrás, SpaceX logró realizar el primero de sus nueve vuelos de astronautas en 2020, mientras que Boeing se vio sumida en fallas de diseño que hicieron perder a la compañía más de mil millones de dólares. Los funcionarios de la NASA mantienen la esperanza de que los problemas del Starliner puedan corregirse a tiempo para otro vuelo tripulado en aproximadamente un año.

___

El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Grupo de Medios Educativos y Científicos del Instituto Médico Howard Hughes. AP es el único responsable de todo el contenido.