Misteriosas medusas en realidad son 1.020 gusanos que quieren ser caca

En abril de 2018, el fotógrafo submarino Ryo Minemizu observó una criatura del tamaño de una mariquita flotando a unos 50 pies bajo el agua frente a la costa de Okinawa, Japón. La cosa parecía una medusa, con un centro parecido a una yema con tentáculos delgados y deslizantes. Minemizu publicó fotos de la criatura en las redes sociales, pero nadie pudo descifrar al misterioso nadador. Ni siquiera pudieron identificar su filo, una categoría taxonómica clasificada justo debajo del reino, lo que significa que es increíblemente amplia (los ejemplos de filos incluyen artrópodos, moluscos y cordados). Pero ahora, en un artículo publicado recientemente en la revista Biología actual, un equipo de científicos dice haber identificado a la extraña criatura, que en realidad no es un solo animal, sino 1.020 gusanos parásitos apiñados en un grupo parecido a una masa. En lo que respecta al boato parasitario, esto podría estar al mismo nivel que el Paradoja del leucocloridio gusanos que convierten a los caracoles en zombis psicodélicos (más sobre eso en un minuto).

Minemizu recolectó una única muestra del animal y la embotelló en formaldehído para que los investigadores pudieran estudiarla. Los científicos examinaron el pequeño espécimen bajo un microscopio y descubrieron que la medusa estaba formada por dos tipos de cercarias, que son las formas larvarias de gusanos parásitos llamados trematodos. Las duelas tienen algunos ciclos de vida más locos de cualquier criatura del planeta, ya que normalmente tienen que pasar por dos huéspedes diferentes para completar su ciclo de vida. Pero es un mundo grande y amplio, y no hay garantía de que un pequeño parásito se encuentre con sus dos huéspedes objetivo, por lo que muchos han desarrollado estrategias completamente extrañas para llamar su atención. Por ejemplo, el botón Paradoja del leucocloridio las larvas se mueven hacia los tallos de los ojos del caracol, los reemplazan y comienzan a pulsar para hacer que el caracol sea una presa más obvia para su huésped.

Las duelas comienzan su vida como huevos, que a menudo se liberan en las heces de un ave, un mamífero o un pez. Luego, del huevo eclosiona y adquiere una forma peluda parecida a un salami que nada en el agua para encontrar su primer huésped, tal vez un caracol. Una vez que el salami ha encontrado al caracol, se esconde en el cuerpo del caracol y luego se clona en cercarias que nadan libremente, que a menudo son expulsadas del huésped y nadan a través del agua en busca de un huésped secundario, a menudo más grande, como un pájaro. , un pez o un mamífero. El propósito de las cercarias suele ser ser comido por este tercer y último huésped para que puedan reproducirse sexualmente dentro de su cuerpo y poner huevos fertilizados que luego serán liberados a través de las heces. ¡Ah, el círculo vicioso de la vida!

En el caso de la misteriosa criatura de Okinawa, los científicos descubrieron que la agregación con forma de medusa estaba formada por dos tipos de cercarias: grandes «marineros» con forma de tentáculos y pequeños «pasajeros». El espécimen contenía más de 1.000 pasajeros dispuestos en un hemisferio, con los marineros, mucho más grandes, anclados en el lado plano, agitando sus colas como las serpientes en la cabeza de Medusa. Estas grandes colas de marinero se movían al unísono para ayudar a que todo el trozo de gusano se moviera. Si los marineros agitaban sus colas en sincronía, la masa pulsaba o saltaba. Si batían sus colas de forma asincrónica, la masa se movía suavemente. Antes de ser preservada, la colonia de gusanos tenía un color amarillento, amarillento dentro de los marineros con forma de tentáculos y un color marrón dentro de los muchísimos pasajeros.

Cuando los investigadores secuenciaron los fragmentos del genoma del gusano, las coincidencias más cercanas estaban en el archivo. Pleorquídea, un género de gusanos trematodos. Pero se desconoce la especie.

1.020 gusanos reunidos en la forma aproximada de una medusa son un signo que recuerda extrañamente a una ángel bíblicamente exacto? Quizás, pero lo más seguro es que sea un signo de evolución, un ejemplo de una serie de criaturas que imitan a sus presas para aumentar sus posibilidades de ser devoradas. Los investigadores sugieren que las colonias nadadoras de larvas de gusanos copian los movimientos de los pequeños gusanos del plancton. Esta farsa es popular entre otras especies de larvas de trematodos, algunas de las cuales han desarrollado colas extraordinariamente largas. Otra aterradora estrategia de trematodos larvarios llamada (no te jodo) «Rattenkönig» ocurre cuando un grupo de gusanos se unen por la cola, formando un molinete que se retuerce que se asemeja a un rey rata. (Se puede admirar el horror de una masa de gusanos Rattenkönig Aquío puedes vivir el resto de tu vida en perfecta paz.)

Unirse en una masa parecida a una medusa definitivamente ayuda a los cientos de gusanos a nadar. Pero los investigadores sugieren que esta agregación podría ofrecer otros beneficios, como aumentar el número de parásitos ingeridos de un solo trago y garantizar que los gusanos lleguen a su huésped correcto (los peces más pequeños no podrían tragar una masa tan robusta). Los investigadores señalan que el polimorfismo, o las múltiples formas que existen para una especie, es raro en los platelmintos parásitos. Así que los dos marineros y pasajeros distintos que se unen en esta agregación parecida a una medusa son un nuevo caso de formas tan divergentes en una sola casualidad.

Mientras los investigadores examinaban a los pasajeros, encontraron «glándulas de penetración bien desarrolladas» que permitirían a las larvas invadir los tejidos de su huésped. Pero los marineros más grandes no tenían tales órganos de penetración, lo que hace que su destino final sea un misterio. ¿Se están sacrificando estos grandes marineros para ayudar a transportar a cientos de pasajeros a su destino final? Este escenario significaría que los pequeños gusanos se adhieren a una fuerte división del trabajo, similar a las castas especializadas de varias especies de insectos. ¿O los marineros renuncian a retorcerse en tejidos específicos del huésped para reproducirse y, en cambio, se aparean en una orgía masiva en el sistema digestivo? Las orgías pueden ocurrir en cualquier lugar, así que ¿por qué no en el estómago?

No tenemos respuestas a estas preguntas ahora, lo que plantea una pregunta más amplia: ¿las necesitamos en última instancia? El mar está lleno de misterios y muchas cosas no son lo que parecen. Algunas diminutas criaturas flotantes son crías de medusas, mientras que otras son perturbadoras castas de gusanos parásitos unidos por un deseo abrumador de ser comidos y, en última instancia, defecados. ¡Etiquétate!