Más inteligente de lo que se pensaba: los científicos descubren una construcción neandertal sorprendentemente sofisticada

El análisis de herramientas que datan de hace 40.000 años ha revelado un nivel de construcción sorprendentemente sofisticado.

Un equipo de investigadores ha descubierto que los neandertales fabricaban herramientas de piedra utilizando un sofisticado pegamento multicomponente. Este descubrimiento, el ejemplo más antiguo conocido de un adhesivo tan avanzado en Europa, indica que estos primeros parientes humanos poseían un mayor grado de sofisticación intelectual y cultural de lo que se creía anteriormente.

El trabajo, reportado en la revista. Avances en la cienciaEntre ellos se encontraban investigadores de la Universidad de Nueva York, la Universidad de Tubinga y los Museos Nacionales de Berlín.

Innovaciones técnicas neandertales

«Estas herramientas sorprendentemente bien conservadas muestran una solución técnica muy similar a ejemplos de herramientas fabricadas por los primeros humanos modernos en África, pero la receta exacta refleja un 'giro' neandertal, que es la producción de mangos de herramientas portátiles», dice Radu Iovita, profesor asociado en Universidad de Nueva YorkCentro para el Estudio de los Orígenes del Hombre.

El equipo de investigación, dirigido por Patrick Schmidt de la sección de Prehistoria y Ecología del Cuaternario de la Universidad de Tubinga y Ewa Dutkiewicz del Museo de Prehistoria e Historia de los Museos Nacionales de Berlín, reexaminó hallazgos anteriores encontrados en Le Moustier, un sitio arqueológico en Francia descubierto a principios del siglo XX.

Micrografías que muestran rastros de desgaste en una herramienta utilizada por los neandertales durante el Paleolítico Medio. Las posiciones de las micrografías sobre el artefacto están indicadas en rojo en el dibujo (arriba a la izquierda). a) Pulido, o brillo, en el borde activo del mango de la herramienta. b) Pulir debajo de las manchas de tinte dentro del área cubierta por el adhesivo. c) Cresta entre superficies cóncavas formada por la eliminación de trozos de piedra que han sido extraídos, en lugar de desgastados de forma natural. d) Borde romo o desgastado en la zona de agarre que estaba cubierto con un adhesivo. Una comparación de (c) y (d) indica que la pieza desgastada está dentro del área cubierta por el agarre adhesivo diseñado. Las imágenes se muestran en micras. Créditos: dibujo de D. Greinert, Staatliche Museen zu Berlin

Las herramientas de piedra de Le Moustier, utilizadas por los neandertales durante el Paleolítico Medio Musteriense hace entre 120.000 y 40.000 años, se conservan en la colección del Museo de Prehistoria y Protohistoria de Berlín y no habían sido examinadas en detalle hasta ahora. Los instrumentos fueron redescubiertos durante una revisión interna de la colección y se reconoció su valor científico.

«Los artículos estaban envueltos individualmente y intactos desde los años 60», afirma Dutkiewicz. «De este modo, los restos adheridos de sustancias orgánicas se conservaron muy bien».

Descubriendo tecnologías antiguas

Los investigadores descubrieron rastros de una mezcla de ocre y betún en varias herramientas de piedra, como raspadores, lascas y hojas. El ocre es un pigmento terrestre natural; El betún es un componente del asfalto y puede producirse a partir del petróleo crudo, pero también se encuentra naturalmente en el suelo.

«Nos sorprendió que el contenido de ocre superara el 50%», afirma Schmidt. «Esto se debe a que el betún secado al aire se puede utilizar sin cambios como adhesivo, pero pierde sus propiedades adhesivas cuando se añaden proporciones tan altas de ocre».

Él y su equipo examinaron estos materiales en pruebas de tracción, utilizadas para determinar la resistencia y otras medidas.

Betún líquido y pigmento tierra ocre antes de mezclar. Crédito: Patrick Schmidt

“La situación era diferente cuando utilizamos betún líquido, que no es muy adecuado para el pegado. Si se añade un 55 % de ocre se forma una masa maleable”, explica Schmidt.

La mezcla era lo suficientemente pegajosa como para permitir que una herramienta de piedra se atascara en ella, pero no se pegara a las manos, lo que la convertía en un material adecuado para un mango.

Significado de los resultados

De hecho, un examen microscópico de las marcas de desgaste de estas herramientas de piedra reveló que las pegatinas de las herramientas de Le Moustier se utilizaban de esta manera.

“Las herramientas mostraron dos tipos de desgaste microscópico: uno es el típico pulido de los bordes afilados, que generalmente se debe al procesamiento de otros materiales”, explica Iovita, quien realizó el análisis. “El otro es un vidriado brillante distribuido por la supuesta parte agarrada, pero no en otras partes, que interpretamos como resultado de la abrasión del ocre debido al movimiento de la herramienta dentro del mango”.

Implicaciones para la evolución humana

El uso de adhesivos con diferentes componentes, incluidas diversas sustancias pegajosas como resinas de árboles y ocre, ya era conocido por los primeros humanos modernos. Homo sapiens, en África, pero no por los primeros neandertales en Europa. En general, el desarrollo de adhesivos y su uso en la fabricación de herramientas se considera una de las mejores pruebas materiales de la evolución cultural y las capacidades cognitivas de los primeros humanos.

«Los adhesivos compuestos se consideran una de las primeras expresiones de procesos cognitivos modernos que todavía están activos en la actualidad», afirma Schmidt.

En la región de Le Moustier, el ocre y el betún tuvieron que recogerse de lugares lejanos, lo que requirió mucho esfuerzo, planificación y un enfoque específico, señalan los autores.

“Teniendo en cuenta el contexto general de los hallazgos, suponemos que este material adhesivo fue elaborado por los neandertales”, concluye Dutkiewicz.

«Lo que nuestro estudio muestra es que los primeros Homo sapiens en África y los neandertales en Europa tenían patrones de pensamiento similares», añade Schmidt. «Sus tecnologías adhesivas tienen la misma importancia para nuestra comprensión de la evolución humana».

Referencia: “Los adhesivos compuestos a base de ocre en el sitio tipo Musteriense documentan una cognición compleja y una alta inversión” por Patrick Schmidt, Radu Iovita, Armelle Charrié-Duhaut, Gunther Möller, Abay Namen y Ewa Dutkiewicz, 21 de febrero de 2024, Avances en la ciencia.
DOI: 10.1126/sciadv.adl0822