Los neandertales escucharon al mundo como nosotros

Según los cálculos de los investigadores, lo más probable es que los neandertales hubieran podido escuchar las consonantes sordas producidas sin las cuerdas vocales. Estos incluían paradas sordas, como «t» y «k», y fricativas sordas que incluían «f», «s» y «th». Las consonantes sordas no se pueden transmitir en voz alta en un paisaje; intente gritar «ththth» o «sssss», lo que puede indicar que estas consonantes se usaron para una comunicación cercana entre miembros de la misma especie.

Aunque los neandertales tenían toda la anatomía adecuada para apoyar el lenguaje humano, los autores admiten que la capacidad física de los neandertales no implica la capacidad mental o cognición requerida para el lenguaje humano.

«El habla no es necesaria para el lenguaje», dijo Robert Berwick, un lingüista computacional del Instituto de Tecnología de Massachusetts que no participó en el estudio. El Dr. Berwick no quedó convencido por la interpretación de los autores de lo que indica la oreja reconstruida sobre la comunicación neandertal; desde su punto de vista, la debilidad por las consonantes neandertales no implica la capacidad de adquirir el lenguaje humano. «Si hubiéramos evolucionado con orejas de diferentes formas, entonces simplemente habríamos hecho un uso diferente de los contrastes que todavía podemos percibir», dijo.

Es posible que la cuestión del habla neandertal nunca se resuelva por completo, incluso si la evidencia continúa acumulándose. «No quedan neandertales para hablar», dijo el Dr. Goldfield.

Numerosos descubrimientos recientes sobre la naturaleza de la vida de los neandertales presentan un caso convincente de que se comportaron simbólicamente, vistiendo joyas, fabricar arte roquero y enterrar sus muertos. Estas revelaciones ayudaron a emancipar a los neandertales de la percepción de que los primeros humanos eran brutos primitivos, un mito en parte arraigado en ideología racista.

Durante mucho tiempo, los científicos tendieron a pensar que había un «salto» que separaba a los humanos modernos del resto del mundo biológico, como la cognición y el lenguaje, según el Dr. Dediu. «Pero los neandertales probablemente eran tan humanos como nosotros, solo que de una manera diferente», dijo.

La evidencia más sorprendente de la interioridad neandertal se encuentra en la parte posterior de la cueva Bruniquel en Francia, donde los arqueólogos encontraron dos anillos concéntricos de estalagmitas rotas, rastros de fuego y huesos quemados. Las estalagmitas se habían desprendido hace 176.500 años, una época en la que los neandertales eran los únicos humanos en la zona.