Los metales del fondo del océano producen «oxígeno oscuro», según una investigación

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Los metales del fondo del océano codiciados por las empresas mineras pueden producir eléctricamente «oxígeno oscuro», según una nueva investigación que alimentará el debate sobre el impacto de la comercialización del fondo marino.

Los científicos descubrieron el gas mientras exploraban a más de 4.000 metros de profundidad en el Océano Pacífico, en una región rica en nódulos polimetálicos que contienen elementos utilizados para fabricar baterías de automóviles eléctricos y otras tecnologías de energía verde.

Los planes de gobiernos y empresas para extraer valiosos metales industriales del fondo marino han provocado la oposición de grupos ambientalistas, que dicen que podría dañar ecosistemas marinos poco conocidos.

Los hallazgos de la investigación surgen cuando funcionarios gubernamentales se reúnen en Jamaica para discutir el marco regulatorio para la minería en aguas profundas, en reuniones organizadas por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, un organismo regulador respaldado por las Naciones Unidas.

El descubrimiento de oxígeno en las profundidades marinas debería tenerse en cuenta en las evaluaciones de impacto de la minería propuesta, dijo Andrew Sweetman, líder de la últimas investigaciones publicado el lunes en Nature Geoscience.

«A través de este descubrimiento, hemos generado muchas preguntas sin respuesta, y creo que tenemos mucho en qué pensar en términos de cómo extraemos estos nódulos, que son efectivamente baterías en una roca», dijo Sweetman, quien dirige el Departamento de Ecología de Rocas. Grupo de Investigación de fondos marinos y biogeoquímica de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas.

El equipo de Sweetman hizo este descubrimiento mientras examinaba el área de Clarion-Clipperton en el Pacífico central, para examinar el posible impacto de las actividades mineras allí.

Los nódulos polimetálicos de la zona contienen altas cantidades de níquel, manganeso, cobalto y cobre, metales utilizados en tecnologías verdes, desde líneas eléctricas hasta turbinas eólicas.

Los investigadores se sorprendieron al descubrir que en casi todos sus experimentos, los niveles de oxígeno aumentaron en un par de días.

Después de realizar análisis y simulaciones de laboratorio, plantearon la hipótesis de que la carga eléctrica asociada a los nódulos divide el agua en sus elementos constituyentes: hidrógeno y oxígeno.

Estos hallazgos podrían potencialmente agregar una dimensión adicional a la comprensión de las fuentes de oxígeno bajo el agua.

Se estima que los océanos del mundo proporcionan aproximadamente la mitad de la producción de gas de la Tierra, a través de organismos que, como en la tierra, utilizan la luz para convertir el dióxido de carbono en oxígeno mediante el proceso de fotosíntesis.

El descubrimiento de una posible fuente de oxígeno en una región sin luz solar plantea nuevas y fascinantes preguntas sobre los orígenes de la vida en los océanos.

Los autores no pudieron estimar la magnitud general del efecto de la producción de oxígeno oscuro y pidieron que se realizaran más estudios para hacerlo.

Los defensores de la minería en aguas profundas argumentan que el daño ambiental causado por los nódulos mineros del fondo marino sería insignificante en comparación con la destrucción causada por el auge de la minería de níquel en tierra firme en Indonesia.

Los grupos ambientalistas responden que la explotación de las profundidades del mar para extraer minerales tiene demasiados efectos desconocidos, mientras que los últimos hallazgos científicos resaltan posibles consecuencias no deseadas.