Los ingenieros del telescopio espacial James Webb tardan más en garantizar una distribución uniforme de las sombrillas

Los ingenieros que activaron el telescopio espacial James Webb decidieron el domingo no apretar la sombrilla crítica del observatorio para permitir más tiempo para verificar el rendimiento de sus sistemas de energía y el comportamiento general ahora que se han completado varias implementaciones importantes.

«Nada que podamos aprender de las simulaciones de campo es tan bueno como analizar el observatorio cuando está en funcionamiento», dijo el domingo el director del proyecto de Webb, Bill Ochs, en una publicación de blog de la NASA. «Ahora es el momento … de aprender todo lo que podamos sobre sus operaciones básicas. Luego, daremos los siguientes pasos».

La NASA no proporciona cobertura «en vivo» de las implementaciones de Webb y no ha realizado una sesión informativa para los medios desde el lanzamiento del telescopio el día de Navidad. Pero la última publicación del blog decía que los ingenieros querían caracterizar aún más el rendimiento del telescopio ahora que finalmente está en el espacio, asegurándose de que los motores necesarios para tensar la sombrilla estén a temperaturas «óptimas» antes de continuar.

No se han proporcionado detalles técnicos, pero el proceso de tensado del paraguas de dos días podría comenzar el lunes.

Desde cuando su lanzado el día de Navidad, Webb afinó con éxito su trayectoria con dos disparos de propulsores de precisión, desplegó su panel solar crítico, lanzó la antena de alta ganancia que utilizará para transmitir datos científicos a la Tierra y extendió un «aleteo de impulso» para contrarrestar la presión desestabilizadora del viento solar.

También elevó su espejo primario y sus instrumentos científicos en aproximadamente cuatro pies para aislarlos aún más del calor generado por la electrónica a bordo y otros sistemas.

El viernes, dos brazos telescópicos se extendieron a ambos lados de dos paletas, sacando y desplegando la sombrilla del tamaño de una cancha de tenis de Webb para iniciar uno de los procedimientos más complejos en la activación inicial del observatorio.

Compuesto por cinco capas de Kapton delgadas como un cabello, la sombrilla es fundamental para el objetivo de Webb de capturar la luz tenue de las primeras estrellas y galaxias que se encienden a raíz del nacimiento del Big Bang del cosmos hace unos 14 mil millones de años.

Para registrar esa radiación antigua, ahora extendida al infrarrojo por la expansión del propio espacio, Webb debe enfriarse a 50 grados del cero absoluto, o casi 400 grados bajo cero Fahrenheit. El escudo que bloquea la luz y el calor necesarios para hacerlo, que estaba doblado para el lanzamiento como el paracaídas de un paracaidista, está siendo retirado.

Las dos tarimas que sostienen la sombrilla se desplegaron y bloquearon en su lugar el martes, una a cada lado del espejo principal de 21,3 pies de Webb. El jueves, se ordenó que las cubiertas protectoras rodaran de cada palé, exponiendo al espacio las membranas aún dobladas de la visera.

El despliegue real comenzó el viernes cuando los dos brazos telescópicos en ángulo recto con las paletas comenzaron a extenderse, uno a la vez, tirando lentamente de ambos lados del escudo y desplegando las membranas en el proceso.

Ese trabajo comenzó más tarde de lo esperado para dar tiempo a los ingenieros para confirmar que 107 dispositivos de retención de membrana, utilizados para mantener las capas dobladas en su lugar durante el lanzamiento, habían funcionado según lo requerido.

Lo hicieron, y con ambos brazos extendidos para darle a la sombrilla su forma icónica de cometa, las cinco capas ahora deben estirarse con cables motorizados que pasan por docenas de poleas. Es necesario tensar para producir un espacio entre cada capa, proporcionando espacio para que el exceso de calor migre hacia los lados.

Como el trabajo de extensión del brazo tomó más tiempo de lo esperado, los líderes de la misión suspendieron las tensiones el sábado para darle al equipo un respiro colectivo. Se ordenó otro retraso el domingo, en parte para asegurarse de que los motores necesarios para la extracción de sombra completa estuvieran a las temperaturas requeridas.

“Pasamos 20 años en el campo con Webb, diseñando, desarrollando y probando”, dijo Mike Menzel, ingeniero jefe de sistemas de Webb. «Hemos tenido una semana para ver cómo se comporta realmente el observatorio en el espacio. No es raro conocer algunas características de tu nave espacial una vez que estás en el aire. Eso es lo que estamos haciendo ahora mismo.»

«Hasta ahora, los despliegues más importantes que hemos realizado han ido tan bien como podríamos haber esperado. Pero queremos tomarnos nuestro tiempo y averiguar todo lo que podamos sobre el observatorio antes de seguir adelante».

William Harwood

Bill Harwood ha estado a cargo del programa espacial estadounidense a tiempo completo desde 1984, primero como jefe de la oficina de Cabo Cañaveral para United Press International y ahora como consultor de CBS News. Cubrió 129 misiones de transbordadores espaciales, todos los vuelos interplanetarios desde el sobrevuelo de Neptuno de la Voyager 2 y docenas de lanzamientos comerciales y militares. Con base en el Centro Espacial Kennedy en Florida, Harwood es un devoto astrónomo aficionado y coautor de «Comm Check: The Final Flight of Shuttle Columbia».