Los científicos perforaron un núcleo de hielo de la Antártida y se alarmaron por lo que encontraron

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La evidencia de un núcleo de hielo de 2.000 pies de largo revela que la capa de hielo de la Antártida occidental se redujo repentina y dramáticamente hace unos 8.000 años, según una nueva investigación, lo que proporciona una hipótesis. intuición alarmante sobre la rapidez con la que el hielo antártico podría derretirse y provocar un aumento del nivel del mar.

Parte de la capa de hielo se adelgazó 450 metros (1.476 pies), una altura más alta que el Empire State Building, en un período de sólo 200 años al final de la última edad de hielo. según el estudio publicado el miércoles en la revista Nature Geoscience.

Según los autores del estudio, es la primera evidencia directa que muestra una pérdida de hielo tan rápida en cualquier lugar de la Antártida.

Aunque los científicos sabían que la capa de hielo era más grande al final de la última edad de hielo de lo que es hoy, era mucho menos Sabemos exactamente cuándo ocurrió esta contracción, dijo Eric Wolff, glaciólogo de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido y autor del estudio.

Este estudio cambia eso, dijo a CNN. «Pudimos decir exactamente cuándo retrocedió, pero también pudimos decir qué tan rápido retrocedió».

Ahora está claro que la capa de hielo ha retrocedido y adelgazado muy rápidamente en el pasado, dijo Wolff, el peligro es que pueda comenzar de nuevo. «Si comienza a retroceder, lo hará muy rápidamente», añadió.

Esto podría tener consecuencias catastróficas para el aumento global del nivel del mar. La capa de hielo de la Antártida occidental contiene suficiente agua para elevar el nivel del mar unos 5 metros (más de 16 pies), lo que provocaría inundaciones devastadoras en ciudades costeras de todo el mundo.

El estudio es un “excelente trabajo de detective” en gran parte de la capa de hielo de la Antártida, dijo Ted Scambos, glaciólogo de la Universidad de Colorado Boulder.

El mensaje clave es que «la cantidad de hielo almacenada en la Antártida puede cambiar muy rápidamente, a un ritmo que sería difícil de manejar para muchas ciudades costeras», dijo a CNN.

Los núcleos de hielo son archivos históricos de la atmósfera terrestre. Formado por capas de hielo que formado cuando la nieve cayó y se compactó A lo largo de miles de años, contienen antiguas burbujas de aire y contaminantes que proporcionan un registro ambiental. cambios a lo largo de los milenios.

El núcleo de hielo analizado en el estudio fue perforado por el Skytrain Ice Rise ubicado en el borde de la capa de hielo, cerca del punto donde el hielo comienza a flotar y pasa a formar parte de la plataforma de hielo Ronne.

Los científicos lo extrajeron en 2019, en un minucioso proceso que implicó perforaciones constantes durante 40 días, levantando un delgado cilindro de hielo de unos pocos metros a la vez. Luego cortaron el núcleo en secciones, las empaquetaron en cajas aisladas mantenidas a -20 grados Celsius y las enviaron al Reino Unido en avión y luego en barco.

Una vez en el Reino Unido, los científicos midieron los isótopos de agua del núcleo de hielo, que proporcionan información sobre la temperatura en el pasado. Las temperaturas más cálidas significan menos hielo: piense en ello como una montaña, dijo Wolff, cuanto más alto se sube, más frío se vuelve.

También midieron la presión de las burbujas de aire atrapadas en el hielo. El hielo más bajo y delgado contiene burbujas de aire a mayor presión.

Fue una sorpresa cuando los datos revelaron la rapidez con la que el hielo se había adelgazado al final de la última edad de hielo, dijo Wolff. «De hecho, dedicamos mucho tiempo a asegurarnos de no cometer ningún error en el análisis».

La capa de hielo de la Antártida occidental es particularmente vulnerable al cambio climático porque la tierra debajo de ella está por debajo del nivel del mar y tiene una pendiente descendente. Cuando el agua caliente entra debajo, puede derretirse muy rápidamente. «Puede haber un proceso desbocado, y esto es evidentemente lo que ocurrió hace 8.000 años», dijo Wolff.

Lo que hace que los hallazgos sean tan alarmantes, dijo Isobel Rowell, investigadora de núcleos de hielo en el British Antártida Survey y coautora del estudio, es que una vez que se produce el escape «realmente hay muy poco, si es que podemos hacer algo, que podamos hacer para detenerlo». ”, dijo a CNN.

Lo crucial “es no probarlo demasiado”, dijo Wolff, y eso significa abordar el cambio climático. «Todavía podemos evitar estos puntos de inflexión», afirmó.

Los nuevos datos ayudarán a mejorar la precisión de los modelos que los científicos utilizan para predecir cómo responderá la capa de hielo al calentamiento global futuro, según el informe.

David Thornalley, científico oceánico y climático del University College de Londres, dijo que los datos del estudio eran «asombrosos». Advirtió que debido a que el estudio analizó un período de hace 8.000 años, cuando las condiciones climáticas eran diferentes, los hallazgos no son un ejemplo directo de lo que podría suceder hoy. Pero, añadió, todavía pueden ofrecer «una idea de cómo pueden colapsar las capas de hielo».

El estudio se produce mientras los científicos continúan dando la alarma sobre lo que está sucediendo en el continente más aislado de la Tierra.

Por ejemplo, el glaciar Thwaites, también en la Antártida Occidental, se está derritiendo rápidamente. Un estudio de 2022 decía que Thwaites, apodado Glaciar del Juicio Final por el impacto catastrófico que tendría su colapso en el aumento del nivel del mar, era colgando «de los clavos» a medida que el planeta se calienta.

Este nuevo estudio se suma a esas preocupaciones, afirmó Scambos. “(Esto) muestra que los mismos procesos que estamos viendo, recién comenzando ahora en áreas como el glaciar Thwaites, ya han ocurrido en áreas similares de la Antártida y, de hecho, el ritmo de pérdida de hielo ha estado a la par con nuestros peores temores sobre una fuga de hielo. pérdida.»