Los científicos identifican tres nuevas especies de canguros antiguos, uno de los cuales medía más de 2 metros de altura

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Los científicos han identificado tres nuevas especies de gigantes canguro Vivió desde hace 5 millones hasta 40.000 años, uno de los cuales es aproximadamente el doble del tamaño del más grande. canguros Vivo hoy.

Los canguros gigantes pertenecen al género Protemnodon y pueden haber demostrado más variabilidad en forma, alcance y método de salto de lo que los investigadores pensaban anteriormente, según un comunicado de la Universidad Flinders en Australia del Sur.

La investigación, publicada el lunes en la revista megataxa, se basa en el descubrimiento de varios esqueletos fósiles completos por paleontólogos que trabajan en el lago Callabonna, en el sur de Australia. Esto permitió a un equipo dirigido por Isaac Kerr, paleontólogo de la Universidad de Flinders, responder preguntas de larga data sobre Protemnodon.

Aunque los fósiles de Protemnodon son bastante comunes en Australia, nuestra comprensión de estas criaturas se ha visto obstaculizada por el hecho de que históricamente los fósiles consistían en huesos individuales en lugar de animales completos.

Aunque los canguros habrían tenido un aspecto bastante similar a los que vemos hoy, eran más fornidos y musculosos, según el comunicado.

Las tres especies recientemente descritas también habrían saltado de diferentes maneras y se habrían adaptado a vivir en diferentes ambientes, agregaron los investigadores.

Una especie, P. viator, pesaba hasta 170 kilogramos, o aproximadamente el doble que el canguro rojo macho más grande que existe en la actualidad.

Los especímenes más grandes habrían medido más de 2 metros (6,6 pies) de altura, dijo Kerr a CNN el lunes.

«Con pies estrechos, fémures relativamente cortos y espinillas largas, tenía proporciones muy parecidas a los canguros rojos y grises vivos, construidos para saltar rápida y eficientemente», dijo.

«Esto le habría ayudado a moverse entre fuentes de agua y alimentos en su hábitat abierto y árido en el centro de Australia», añadió.

Su nombre, «viator», significa viajero o caminante en latín, y Kerr le dijo a CNN que los canguros probablemente se habrían movido en grandes grupos conocidos como «mobs», como lo hacen hoy los canguros rojos y grises.

«Su principal depredador habría sido Thylacoleo carnifex, el ahora extinto 'león marsupial'», añadió. «El Thylacoleo, del tamaño de un perro grande, era un depredador de emboscada que se cree que se especializaba en la caza de canguros».

Las otras dos especies descritas recientemente son P. mamkurra y P. dawsonae.

P. mamkurra habría sido cuadrúpedo, dijo Kerr en el comunicado, lo que significa que se habría movido principalmente sobre cuatro patas en lugar de saltar sobre dos.

“Un canguro grande pero robusto y de huesos gruesos, probablemente se movía bastante lento e ineficientemente. Es posible que haya saltado sólo en raras ocasiones, tal vez sólo cuando tenía miedo”, dijo Kerr en el comunicado.

Se sabe relativamente menos sobre P. dawsonae porque hay menos fósiles que los científicos puedan estudiar, pero probablemente se trataba de una «tolva de velocidad media», dijeron los investigadores.

El artículo también demuestra la inusual capacidad de Protemnodon para sobrevivir en diferentes entornos.

“Las diferentes especies de Protemnodón ahora sabemos que han habitado una amplia gama de hábitats, desde la árida Australia central hasta las montañas lluviosas y boscosas de Tasmania y Nueva Guinea”, dijo Kerr en el comunicado.

Hace unos 40.000 años, el Protemnodon se extinguió en Australia continental, a pesar de las diferencias entre las distintas especies.

Esta extinción, sin embargo, no afectó a animales similares como los wallaroos y los canguros grises, por razones que los científicos no comprenden del todo.

El equipo espera que el estudio contribuya a futuras investigaciones que puedan explicar de alguna manera por qué sucedió esto.

El próximo viaje de Kerr a Papua Nueva Guinea para emprender lo que dijo sería la primera excavación paleontológica allí en más de 40 años, le dijo a CNN.

“Hay una especie de Protemnodon presente en la formación que excavaremos, Protemnodon otibandus, y espero obtener un cráneo completo de esta especie tan interesante”, dijo.