Los científicos han entrado en los sueños de las personas y les han hecho «hablar» | Ciencias

En la película ComienzoLeonardo DiCaprio entra en los sueños de otras personas para interactuar con ellos y robar secretos de su subconsciente. Ahora, parece que esta historia de ciencia ficción está un pequeño paso más cerca de la realidad. Por primera vez, los investigadores han tenido «conversaciones» sobre nuevas cuestiones matemáticas y problemas con soñadores lúcidos, personas conscientes de que están soñando. Los resultados, de cuatro laboratorios y 36 participantes, sugieren que las personas pueden recibir y procesar información externa compleja mientras duermen.

«Este trabajo desafía las definiciones básicas del sueño», dice el neurocientífico cognitivo Benjamin Baird de la Universidad de Wisconsin, Madison, quien estudia el sueño y los sueños, pero no formó parte del estudio. Tradicionalmente, dice, el sueño se ha definido como un estado en el que el cerebro está desconectado y no es consciente del mundo exterior.

El sueño lúcido recibió una de sus primeras menciones en los escritos del filósofo griego Aristóteles en el siglo IV a. C., y los científicos lo han observado desde la década de 1970 en experimentos sobre la fase REM del sueño, cuando ocurren la mayoría de los sueños. Una de cada dos personas ha tenido al menos un sueño lúcido, aproximadamente el 10% de las personas los experimenta una vez al mes o más. Aunque es poco común, esta capacidad de reconocer que estás en un sueño e incluso de controlar algunos aspectos del mismo se puede mejorar con el entrenamiento. Algunos estudios han intentado comunicarse con soñadores lúcidos mediante el uso de estímulos como luces, descargas y sonidos para «entrar» en los sueños de las personas. Pero estos registraron solo respuestas mínimas de los durmientes y no involucraron una transmisión compleja de información.

Cuatro equipos independientes en Francia, Alemania, Holanda y Estados Unidos intentaron ir más allá y establecer una compleja comunicación bidireccional durante los sueños, utilizando el habla y haciendo preguntas que los durmientes nunca habían escuchado en su entrenamiento. Reclutaron a 36 voluntarios, incluidos algunos soñadores lúcidos experimentados y otros que nunca antes habían experimentado sueños lúcidos, pero que recordaban al menos un sueño a la semana.

Los investigadores primero capacitaron a los participantes para que reconocieran cuándo estaban soñando, explicando cómo funciona el sueño lúcido y demostrando señales (sonidos, luces o latidos de los dedos) que presentarían mientras los soñadores dormían. La idea era que esas señales señalarían a los participantes que estaban soñando.

Las sesiones de siesta se programaron en diferentes momentos: algunas por la noche, cuando la gente se acostaba con regularidad, y otras temprano en la mañana. Cada laboratorio utilizó una forma diferente de comunicarse con el durmiente, desde preguntas de voz hasta luces intermitentes. A los durmientes se les dijo que indicaran que habían entrado en un sueño lúcido y que respondieran a las preguntas moviendo los ojos y la cara de maneras particulares, como mover los ojos tres veces hacia la izquierda.

Cuando los participantes se quedaron dormidos, los científicos controlaron su actividad cerebral, el movimiento de los ojos y las contracciones de los músculos faciales, marcadores comunes del sueño REM, con cascos de electroencefalograma equipados con electrodos. De un total de 57 sesiones de sueño, seis personas informaron que 15 de ellas tenían sueños lúcidos. En esas pruebas, los investigadores preguntaron a los soñadores preguntas simples de sí o no o problemas matemáticos, como de ocho a seis. Para responder, los soñadores utilizaron las señales que les habían enseñado antes de dormirse, que incluían sonreír o fruncir el ceño, mover los ojos varias veces para indicar una suma o, en el laboratorio alemán, mover los ojos en patrones que coincidían con el código. Morse .

Los investigadores hicieron 158 preguntas a soñadores lúcidos, que respondió correctamente el 18,6% del tiempo, los investigadores informan hoy en Biología actual. Los soñadores dieron una respuesta incorrecta a sólo el 3,2% de las preguntas; El 17,7% de las respuestas fueron poco claras y el 60,8% de las preguntas no fueron respondidas. Los investigadores dicen que estos números muestran que la comunicación, aunque difícil, es posible. «Es una prueba de concepto», dice Baird. «Y el hecho de que diferentes laboratorios hayan utilizado todas estas formas diferentes para demostrar que es posible tener este tipo de comunicación bidireccional … lo hace más fuerte».

Después de varias preguntas, los soñadores se despertaron y se les pidió que describieran sus sueños. Algunos recordaron las preguntas como parte de un sueño: un soñador informó problemas matemáticos desde el estéreo de un automóvil. Otro estaba en una fiesta cuando escuchó al investigador interrumpir su sueño, como el narrador de una película, para preguntarle si hablaba español.

El experimento proporciona una mejor manera de estudiar los sueños, dice la autora principal Karen Konkoly, neurocientífica cognitiva de la Universidad Northwestern. «Casi todo lo que se sabe sobre los sueños se ha basado en informes retrospectivos proporcionados cuando la persona está despierta y estos pueden estar distorsionados». Konkoly espera que esta técnica pueda usarse terapéuticamente en el futuro para influir en los sueños de las personas para que puedan lidiar mejor con el trauma, la ansiedad y la depresión.

Dormir «conversaciones» también podría ayudar al soñador a resolver problemas, aprender nuevas habilidades o incluso tener ideas creativas, dice Baird. «Soñar es un estado altamente asociativo que puede tener ventajas en lo que respecta a la creatividad».

La neurocientífica cognitiva de la Universidad de Rochester, Michelle Carr, que no participó en el estudio, dice que está entusiasmada con estas aplicaciones futuras. Pero señala que los informes de sueños retrospectivos no se pueden reemplazar. «Cuando estás en un sueño, tus habilidades de señalización son bastante limitadas», dice.

Cambiar los pensamientos de las personas durante los sueños sigue siendo ciencia ficción, señala el coautor y neurocientífico cognitivo Ken Paller, también de Northwestern. Sin embargo, cree que el experimento es un primer paso importante para comunicarse con los soñadores; lo compara con la primera conversación usando un teléfono o hablando con un astronauta en otro planeta. Los soñadores viven en un «mundo completamente fabricado de recuerdos almacenados en el cerebro», dice. Ahora, los investigadores parecen haber encontrado una forma de comunicarse con la gente de ese mundo.