Los científicos esperan que Webb sea el primer paso para identificar signos de vida en el espacio

¿Podría haber vida en el espacio? Los científicos esperan que el telescopio espacial James Webb los ayude a acercarse a la respuesta.

Los astrónomos aún tienen que encontrar un sistema solar como el nuestro. Y de los miles de exoplanetas conocidos, ninguno coincide perfectamente con los planetas de nuestro patio cósmico. Pero los científicos apenas han comenzado a rascar la superficie de estos planetas fuera del sistema solar. El siguiente paso es mirar dentro de ellos.

Webb escudriñará las atmósferas mismas de los exoplanetas, algunos de los cuales son potencialmente habitables. Desde que se descubrieron los primeros exoplanetas en la década de 1990, muchos se han preguntado si podríamos encontrar otra Tierra por ahí, un lugar llamado Planeta B.

Hasta ahora, el estudio de estos cuerpos no ha revelado otra Tierra, y es poco probable que, incluso con una tecnología como Webb, no haya «un verdadero análogo de la Tierra», dijo Klaus Pontoppidan, científico del proyecto Webb en Space. Instituto de Ciencias del Telescopio en Baltimore.

Señales de vida: El telescopio Webb observará las atmósferas de los exoplanetas que orbitan estrellas mucho más pequeñas que nuestro sol. Estos planetas están conectados con una idea intrigante: ¿y si la vida fuera diferente fuera de la Tierra? Y es algo que los sucesores de este telescopio podrían investigar durante las próximas décadas.

De hecho, la tarea de identificar signos de vida en otros planetas ya está prevista para futuros telescopios, como el que se describe en Encuesta de diez años de Astro2020 publicada recientemente que examinará 25 exoplanetas potencialmente habitables.

La vida, tal como la entendemos, necesita energía, líquidos y la temperatura adecuada, dijo. ¿Qué sucede cuando se detecta una posible señal de vida? Encontrar la señal es genial, y comprender el siguiente paso es fundamental, dijo Sara Seager, astrofísica, científica planetaria y profesora del Instituto de Tecnología de Massachusetts.

Si se determina que no hay otra manera de crear una posible señal de vida, la colaboración será un aspecto clave, dijo Lewis. Involucrarse con químicos, biólogos y personas de diferentes disciplinas fuera de la astronomía y las ciencias planetarias puede determinar el camino a seguir.

Jill Tarter, astrónoma y ex directora del Centro de Investigación SETI, cree que la respuesta a la búsqueda de vida puede basarse en firmas tecnológicas, en lugar de firmas biológicas, porque la evidencia de tecnología pasada o presente es «potencialmente mucho menos ambigua».

Las firmas biológicas podrían ser gases o moléculas que muestran signos de vida. Las tecnofirmas son señales que podría crear la vida inteligente.

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