Los científicos entusiasmados con el primer vistazo a las muestras de asteroides OSIRIS-REx

WASHINGTON — Los científicos dijeron que están entusiasmados con la evaluación inicial de las muestras de asteroides devueltas por una nave espacial de la NASA el mes pasado, aunque aún no saben cuánto material trajo esa misión a la Tierra.

La NASA presentó muestras del asteroide Bennu devuelto por la nave espacial Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer, u OSIRIS-REx, durante un evento del 11 de octubre en el Centro Espacial Johnson en Houston. El centro alberga una instalación de conservación de materiales astrológicos a la que la agencia entregó el contenedor de muestra OSIRIS-REx un día después de aterrizar en el desierto de Utah el 24 de septiembre.

Un análisis inicial del material mostró trazas de agua, en forma de minerales hidratados, y una gran abundancia de carbono. Los científicos dijeron que el material que estudiaron tenía un 4,7% de carbono en peso, uno de los niveles más altos de cualquier meteorito estudiado.

Los científicos esperaban que las muestras de OSIRIS-REx les ayudaran a comprender la formación del sistema solar y los componentes básicos de la vida en la Tierra, y ese análisis rápido pareció confirmarlo.

«Elegimos el asteroide correcto, y no solo eso, trajimos la muestra correcta», dijo durante el evento Daniel Glavin, co-investigador de la misión en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA. «Esto es el sueño de un astrobiólogo».

Este análisis se basó en una pequeña cantidad de material, con una masa estimada de menos de 1,5 gramos, observada al abrir el recipiente de la muestra. La mayor parte de la muestra se encuentra dentro de la cabeza del Mecanismo de Adquisición de Muestras Touch And Go (TAGSAM), el dispositivo que se sumergió en la superficie de Bennu durante el muestreo de octubre de 2020, capturando material del asteroide.

La presencia de esa “muestra extra extra”, en palabras de Nicole Lunning, jefa de curación de OSIRIS-REx, no fue inesperada. Inmediatamente después de realizar el muestreo, se observó una fuga de material del TAGSAM, que los científicos creían que se debía a que el dispositivo estaba lleno de material, incluidas partículas lo suficientemente grandes como para impedir que el cabezal del TAGSAM se cerrara como estaba previsto. Luego, los controladores de la nave espacial aceleraron la instalación del cabezal TAGSAM en el contenedor de muestra para limitar la pérdida de material.

Sin embargo, la cantidad de material adicional está ralentizando los esfuerzos para abrir el cabezal de muestreo. «Encontramos muchas más muestras de las que esperábamos incluso antes de entrar en TAGSAM», dijo Francis McCubbin, curador de astromateriales en OSIRIS-REx. «Debido a que tenemos que recoger cada frijol meticulosa y cuidadosamente, tarda un poco más en entrar».

Debido a este proceso metódico, los científicos aún tienen que medir exactamente cuánto material regresó Bennu de la nave espacial. Antes de que la cápsula de retorno de muestras aterrizara el mes pasado, los científicos dijeron que estimaban que había 250 gramos de material de asteroide en su interior, con un margen de error de 101 gramos. Esto está muy por encima del objetivo de la misión de devolver 60 gramos.

Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona, dijo en una llamada con periodistas que esperaba conocer la masa de la muestra dentro de la cabeza TAGSAM en unas dos semanas. «Ya estamos encantados con los resultados» del análisis inicial de la muestra, afirmó.

El proceso general de curación de las muestras devueltas por OSIRIS-REx tardará dos años. Esto incluirá la transferencia de algunas muestras a los socios de la misión, la Agencia Espacial Canadiense y la agencia espacial japonesa JAXA, así como muestras que se exhibirán al público en tres museos. La mayor parte de la muestra se conservará en JSC para que los científicos la estudien durante las próximas décadas. «Este es el legado de OSIRIS-REx y el retorno de muestras en general», dijo McCubbin.

«Todavía hay mucho que aprender», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en el evento. «Esta muestra devuelta es una prueba una vez más de que la NASA hace grandes cosas, cosas que nos inspiran y nos unen».

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