Los caballos y los rinocerontes evolucionaron a partir de un extraño animal con pezuñas en la India: estudio

Nueva Delhi: Los animales con pezuñas como los caballos y los rinocerontes evolucionaron a partir de un extraño animal del tamaño de una oveja que parecía un cruce entre un cerdo y un perro y deambulaba por la India hace casi 55 millones de años, afirman los investigadores.

Los expertos de la Universidad Johns Hopkins que exploraron minas en Gujarat descubrieron los restos de la extraña criatura llamada Cambaytherium. Cambaytherium es un primo extinto de los perisodáctilos (el grupo de mamíferos que incluye caballos, rinocerontes y tapires) que vivieron en el subcontinente indio hace casi 55 millones de años.

El primer viaje a Rajastán en 2001 tuvo poco éxito, «Aunque solo encontramos algunas espinas de pescado en ese viaje, al año siguiente nuestro colega indio, Rajendra Rana, continuó explorando las minas de lignito al sur y se encontró con la mina Vastan en Gujarat» dijo Ken Rose, profesor emérito de la Universidad Johns Hopkins y autor principal del estudio. Esta nueva mina resultó mucho más prometedora.

«En 2004, nuestro equipo pudo regresar a la mina, donde nuestro colaborador belga Thierry Smith encontró los primeros fósiles de mamíferos, incluido Cambaytherium», dijo Rose en un artículo publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology.

Animado, el equipo regresó a las minas en Gujarat y recolectó huesos fosilizados de Cambaytherium y muchos otros vertebrados, a pesar de las difíciles condiciones.

Cambaytherium representa una etapa evolutiva más primitiva que cualquier perisodáctilo conocido, lo que respalda el origen del grupo en o cerca de la India, antes de que se dispersaran a otros continentes cuando se formó la conexión terrestre con Asia.

Los investigadores dijeron que el animal probablemente evolucionó en un momento en que India todavía era una isla. Los resultados también confirman una teoría propuesta por primera vez hace 30 años de que el origen de los caballos se remonta a la India durante su desplazamiento hacia el norte desde Madagascar.

«En 1990, Krause & Maas propuso que estos órdenes podrían haber evolucionado en India, durante su deriva hacia el norte desde Madagascar, dispersándose por los continentes del norte cuando India chocó con Asia», dijo Rose.

El último hallazgo es la culminación de 15 años de trabajo de un equipo global de investigadores e implicó reconstruir la anatomía esquelética completa de Cambaytherium a partir de más de 350 fósiles desenterrados en toda la India.

A pesar de la abundancia de perisodáctilos en el hemisferio norte, Cambaytherium sugiere que el grupo probablemente evolucionó de forma aislada en o cerca de la India durante el Paleoceno (hace 66-56 millones de años), antes de dispersarse a otros continentes cuando se formó la conexión terrestre con Asia.

Cambaytherium, descrito por primera vez en 2005, es el miembro más primitivo de un grupo extinto que se ramificó justo antes de la evolución de los perisodáctilos.