Los astrónomos pueden haber visto un planeta en otra galaxia por primera vez

los caza de exoplanetas se aventura más allá de la Vía Láctea. Astrónomos que usan la NASA Observatorio de rayos X Chandra tener detectado cuáles podrían ser los primeros signos de un planeta en otra galaxia. El equipo notó caídas en el brillo de los rayos X que sugieren un planeta en tránsito frente a una estrella en la galaxia Messier 51 (también conocida como M51) a 28 millones de años luz de distancia. Para el contexto, todos los exoplanetas candidatos en la Vía Láctea no están a más de 3.000 años luz de la Tierra; este planeta podría fácilmente establecer un récord de distancia si se confirma.

La propia naturaleza de las estrellas hizo posible la hazaña. Debido a que los investigadores tuvieron que enfocarse en sistemas binarios de luz de rayos X donde la región de rayos de luz es relativamente pequeña, el tránsito fue considerablemente más fácil de detectar. La detección convencional de estrellas cercanas requiere una detección de luz mucho más sensible, ya que un planeta podría bloquear solo una pequeña cantidad de luz de una estrella determinada.

Se cree que el planeta en sí es tan grande como Saturno, pero orbitaría a sus anfitriones (una estrella 20 veces la masa del Sol y un agujero negro o estrella de neutrones) al doble de distancia.

Los científicos no creían que el oscurecimiento se debiera a nubes de gas o polvo, ya que no son consistentes con el evento que registraron en M51. Sin embargo, un planeta se alinearía con los datos.

El desafío, como puede imaginar, es verificar esos datos. La amplia órbita del planeta podría descartar otro tránsito durante unos 70 años, y no estará claro exactamente cuándo los astrónomos deberían echar un vistazo. El tránsito de tres horas de este planeta candidato no proporcionó una ventana grande. Esto también supone que la estrella «viva» no explota y no baña al planeta en radiación.

Sin embargo, si alguna vez hubiera una confirmación, el descubrimiento sería muy significativo. Si bien hay pocas dudas sobre la existencia de planetas en otras galaxias, sería útil tener pruebas de su existencia. Esto también podría ampliar significativamente el alcance de la investigación planetaria futura para incluir el vecindario galáctico, no solo las estrellas cercanas.