Los astrónomos descubren un pequeño planeta que orbita alrededor de nuestro vecino galáctico más cercano

Un nuevo artículo publicado este mes informa que la estrella más cercana a nuestro Sol, Siguiente Centauroses estrella invitada no de dos, sino de tres exoplanetas (lo que significa planetas que rodean una estrella que no es la nuestra). El planeta recién descubierto fue apodado Proxima d.

Los astrónomos tienen evidencia de que un tercer planeta está girando alrededor de la estrella enana roja, que está a 4,2 años luz de nuestro sistema solar y, por lo tanto, es la estrella más cercana a la Tierra después de nuestro Sol. El exoplaneta candidato se conoce como Próxima y se estima que es un 25% más grande. masiva que la Tierra, lo que la haría más masiva que Martepero menos que Venus.

Los investigadores estiman que el exoplaneta recién descubierto orbita Próxima Centauri a menos de una décima parte de la distancia entre Mercurio y el Sol. Debido a que Próxima Centauri es más frío y más pequeño que nuestro Sol, los planetas que orbitan cerca de él no son necesariamente mundos áridos y áridos. ; sin embargo, Proxima d está demasiado cerca de su estrella madre para entrar en la zona habitable, lo que significa que no puede existir agua líquida en la superficie de Proxima d. Los astrónomos estiman que Próxima orbita alrededor de su estrella madre en unos cinco días terrestres.

El descubrimiento fue realizado por un equipo de astrónomos que estaban midiendo pequeños cambios en el espectro de luz de Próxima Centauri. Al principio, los investigadores notaron indicios de una señal que coincidía con un cuerpo con una órbita de cinco días, pero al principio la señal era demasiado débil para confirmarla. El equipo pasó a utilizar un instrumento llamado Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations (que tiene el lindo acrónimo ESPRESSO) en el Very Large Telescope, que se encuentra en el Observatorio Europeo Austral en Chile.

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El instrumento ESPRESSO detecta exoplanetas utilizando un método conocido como método de velocidad radial. Las estrellas se mueven ligeramente en respuesta a las órbitas de los planetas que las rodean, en óvalos diminutos que corresponden al movimiento mayor de sus planetas. Por lo general, estos pequeños movimientos que realizan las estrellas apenas se notan, ya que las estrellas son mucho más masivas que los planetas. (Esta articulo corto muestra visualmente cómo se mueve el sol cuando Júpiter orbita a su alrededor).

Esas observaciones usando ESPRESSO confirmaron que los cambios en el espectro de la estrella madre se debieron a un planeta y no a la estrella misma comportándose de manera extraña.

Los resultados se publicaron el 10 de febrero de 2022 en la revista Astronomía y astrofísica.

«Después de obtener nuevas observaciones, pudimos confirmar esta señal como un nuevo candidato a planeta», João Faria, investigador del Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço, Portugal y autor principal del ella estudia, lee una nota. «Estaba entusiasmado con el desafío de detectar una señal tan pequeña y, al hacerlo, descubrir un exoplaneta tan cerca de la Tierra».

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Se sabe que Proxima Centauri alberga otros dos tentadores exoplanetas: siguiente b, que tiene aproximadamente el tamaño de la Tierra y se encuentra en la zona habitable de la estrella, lo que significa que se encuentra a una distancia orbital en la que podría existir agua líquida en la superficie del planeta. Proxima b orbita cada 11 días terrestres.

El segundo es Próxima c, que tiene unas siete veces la masa de la Tierra. Gira alrededor de su estrella madre cada cinco años y, por lo tanto, está mucho más lejos.

Debido a su proximidad a nosotros, el sistema solar Proxima Centauri probablemente será una de las primeras estrellas que la humanidad visitará una vez que comencemos a enviar sondas interestelares.

«El descubrimiento muestra que nuestro vecino estelar más cercano parece estar lleno de mundos nuevos y emocionantes, al alcance de más estudios y futuras exploraciones», dijo Faria.

Según el artículo, si Proxima d es solo una cuarta parte de la masa de la Tierra, eso haría de este exoplaneta el más ligero jamás descubierto, incluso más ligero que un pequeño planeta descubierto recientemente en el sistema planetario L 98-59. Esto significaría que el efecto de la gravedad de Próxima d es tan pequeño que produce un movimiento de acompañamiento en su estrella madre de 40 centímetros por segundo, minúsculo en comparación con el tamaño de las estrellas y las grandes distancias entre nosotros y Próxima Centauri. Los investigadores hicieron esta estimación utilizando la técnica de velocidad radial antes mencionada.

«Este resultado es extremadamente importante –dice Pedro Figueira, científico del instrumento ESPRESSO de ESO en Chile–. Muestra que la técnica de la velocidad radial tiene el potencial de revelar una población de planetas ligeros, como el nuestro, que debería ser la más abundante en nuestra galaxia y que potencialmente puede albergar vida tal como la conocemos».

Los investigadores esperan que las técnicas ESPRESSO y de velocidad radial ayuden a los astrónomos a identificar mejor los planetas más ligeros en el futuro.

«Este resultado muestra claramente de lo que ESPRESSO es capaz y me hace preguntarme qué podrá encontrar en el futuro», agregó Faria.

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