Los astronautas varados en el espacio regresarán con SpaceX

Dos astronautas de la NASA varados en el espacio durante más de dos meses regresarán a la Tierra en febrero de 2025 con SpaceX.

La NASA dijo que la nave espacial Boeing Starliner, en la que los astronautas Sunita Williams y Barry Wilmore viajaron a la Estación Espacial Internacional (ISS), regresaría a la Tierra «sin tripulación».

La pareja despegó el 5 de junio para lo que se suponía sería una misión de ocho días, pero pasará unos ocho meses en órbita.

El Starliner tuvo problemas en el camino a la ISS, incluidas fugas de helio, que empuja el combustible hacia el sistema de propulsión. Varios propulsores también fallaron.

Tanto Boeing como SpaceX han recibido contratos de miles de millones de dólares de la NASA para proporcionar vuelos espaciales comerciales a sus astronautas. El de Boeing valía 4.200 millones de dólares (3.180 millones de libras esterlinas), mientras que SpaceX, fundada por el multimillonario Elon Musk, obtuvo 2.600 millones de dólares.

SpaceX ha enviado hasta ahora nueve vuelos tripulados al espacio para la NASA, así como algunas misiones comerciales, pero este fue el primer intento de Boeing en una misión tripulada.

Los ingenieros de Boeing y la NASA pasaron meses intentando comprender los problemas técnicos del avión Starliner.

Realizaron pruebas y recopilaron datos, tanto en el espacio como en la Tierra. Su esperanza era localizar la raíz de los problemas y encontrar una manera de llevar a los astronautas a casa sanos y salvos a bordo del Starliner.

En una conferencia de prensa el sábado, el administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que Boeing ha estado trabajando estrechamente con la NASA para comprender qué mejoras deben realizarse en la nave espacial.

«El vuelo espacial es un riesgo, incluso cuando es más seguro y más rutinario, y un vuelo de prueba, por su naturaleza, no es ni seguro ni rutinario», dijo.

«Nuestro valor fundamental es la seguridad, que es nuestra estrella polar».

Se tomó la decisión de extender la estadía de la pareja en la ISS hasta febrero de 2025, para que puedan regresar a bordo de la nave espacial Crew Dragon de SpaceX.

El tiempo extra permitirá a SpaceX lanzar su próximo vehículo, cuyo despegue está previsto para finales de septiembre.

Se suponía que llevaría cuatro astronautas a bordo, pero viajará a la estación espacial con dos. Esto deja espacio para que Wilmore y Williams se unan a ellos en el vehículo para regresar a la Tierra al final de su misión planificada el próximo febrero.

La NASA dijo que ambos astronautas ya habían completado dos estancias de larga duración en el espacio y entendían los riesgos del vuelo de prueba, incluida la permanencia a bordo de la estación más tiempo de lo esperado.

La organización dijo que Wilmore, de 61 años, y Williams, de 58, apoyan «plenamente» los planes para su regreso y pasarán los próximos meses realizando trabajos científicos, mantenimiento espacial y, posiblemente, realizando algunos «paseos espaciales».

El Starliner de Boeing ya había sido retrasado durante varios años debido a reveses en el desarrollo de la nave espacial. Los vuelos anteriores sin tripulación también sufrieron problemas técnicos.

En un comunicado, Boeing dijo que seguirá centrándose «en la seguridad de la tripulación y la nave espacial».

«Estamos ejecutando la misión según lo determinado por la NASA y preparándonos para un regreso no tripulado seguro y exitoso», añadió.