Los astronautas se dirigen al sitio de lanzamiento para el vuelo de SpaceX

CAPE CANAVERAL, Fla. (AP) – Cuatro astronautas llegó al Centro Espacial Kennedy el domingo para el segundo lanzamiento de la tripulación de SpaceX, el próximo fin de semana.

El astronauta Soichi Noguchi, de Japón, de izquierda a derecha, los astronautas de la NASA Shannon Walker, Victor Glover y Michael Hopkins caminan después de llegar al Centro Espacial Kennedy, el domingo 8 de noviembre de 2020, en Cabo Cañaveral, Florida. Los cuatro astronautas volarán en el SpaceX La misión Crew-1 a la Estación Espacial Internacional está programada para su lanzamiento el 14 de noviembre de 2020 (AP Photo / Terry Renna)

por NASA, marca el comienzo tan esperado de las rotaciones regulares de la tripulación en la Estación Espacial Internacional, con compañías privadas que proporcionan los ascensores. Habrá el doble de astronautas que el vuelo de prueba de principios de este año, y su misión durará seis meses completos.

“No se equivoque: cada vuelo es un vuelo de prueba cuando se trata de viajes espaciales. Pero también es cierto que debemos poder ir a la Estación Espacial Internacional de forma rutinaria ”, dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine al dar la bienvenida a los astronautas a Kennedy.

Los astronautas de la NASA de izquierda Shannon Walker, Victor Glover, Michael Hopkins y el astronauta de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, Soichi Noguchi, sonríen durante una conferencia de prensa después de su llegada al Centro Espacial Kennedy, el domingo 8 de noviembre de 2020, en Cabo Cañaveral, Florida. Los astronautas volarán en la misión SpaceX Crew-1 a la Estación Espacial Internacional programada para su lanzamiento el 14 de noviembre de 2020 (AP Photo / Terry Renna)

Está previsto que la tripulación de tres estadounidenses y un japonés despegue el sábado por la noche, siempre que la tormenta tropical Eta que se aproxima no interfiera. Será un viaje rápido a la estación espacial, un expreso de seis órbitas que dura menos de nueve horas.

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Los astronautas han nombrado a su cápsula Dragon Resilience dados todos los desafíos de 2020: coronavirus y aislamiento social, protestas contra la injusticia racial, y una tarea particularmente difícil elección y Campaña temporada. Han estado en cuarentena durante una semana o dos y han tomado precauciones de seguridad (máscaras y distanciamiento social) mucho antes.

“Ha sido un año difícil para todos por muchas razones diferentes”, dijo el comandante de la tripulación Mike Hopkins después de volar desde Houston. «Sentimos que si el nombre de nuestro vehículo podría dar un poco de esperanza, un poco de inspiración, hacer sonreír a la gente, entonces eso es definitivamente lo que queríamos hacer».

Los cuatro permanecerán en órbita hasta la primavera, cuando sus reemplazos lleguen a bordo de otra cápsula SpaceX Dragon. La versión de carga de la cápsula también seguirá realizando entregas regulares de alimentos y suministros.

Benji Reed de SpaceX dijo que la compañía espera lanzar siete Dragons durante los próximos 14 meses: tres para la tripulación y cuatro para la carga.

«Cada vez que se lanza un Dragón, habrá dos Dragones en el espacio», dijo Reed, director de gestión de misiones de la tripulación.

Mientras tanto, el otro servicio de taxi contratado por la NASA, Boeing, no tiene previsto volar con su primera tripulación hasta el próximo verano. La compañía planea un segundo vuelo de prueba sin piloto en un par de meses; el primero sufrió tantos problemas de software que la cápsula Starliner no pudo llegar a la estación espacial.

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La NASA recurrió a empresas privadas para las entregas de la estación espacial (carga, luego tripulación) tras el retiro de la flota del transbordador en 2011. Los astronautas estadounidenses siguieron viajando en cohetes rusos a precios cada vez más elevados. El último boleto Soyuz le costó a la NASA $ 90 millones.

SpaceX finalmente puso fin a la sequía de lanzamientos de astronautas de casi una década de la NASA en mayo pasado, entregando con éxito un par de pilotos de prueba a la estación espacial desde Kennedy para una estadía de dos meses. La cápsula que regresa fue examinada por SpaceX después de su caída, lo que resultó en algunos cambios para este segundo vuelo.

Los ingenieros descubrieron una erosión excesiva en el escudo térmico debido a las abrasadoras temperaturas de reentrada; la compañía reforzó la sección vulnerable para el próximo lanzamiento, dijo Hans Koenigsmann, vicepresidente de SpaceX. También se realizaron mejoras en el sistema de medición de altitud para los paracaídas, después de que los paracaídas se abrieron un poco demasiado bajo en el primer vuelo de astronautas. Más recientemente, se reemplazaron dos motores del cohete Falcon debido a la contaminación de una laca roja utilizada en el procesamiento. Los cambios de motor retrasaron el vuelo dos semanas.

Quizás la mayor sorpresa del primer vuelo de la tripulación de SpaceX fueron todos los barcos privados llenos de curiosos que rodearon la cápsula en el Golfo de México después del amerizaje en agosto. Koenigsmann promete una zona de exclusión más grande y más patrullas para futuras devoluciones.

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La segunda tripulación tiene tres pilotos veteranos y un novato:

– Hopkins, de 51 años, es un coronel de la Fuerza Aérea y ex residente de la estación espacial que creció en una granja de cerdos y ganado en Missouri.

– Comandante de la Marina. Victor Glover, de 44 años, es el piloto y el único novato espacial; él es del área de Los Ángeles y será el primer astronauta afroamericano en trasladarse a la estación espacial para una estadía prolongada.

– Shannon Walker, 55, física nacida y criada en Houston, también ha vivido antes en la estación espacial; su esposo, el astronauta retirado Andrew Thomas, ayudó a construir el puesto de avanzada.

– Soichi Noguchi, de 55 años, de la Agencia Espacial Japonesa, otro ex residente de la estación, se convertirá en la primera persona en décadas en lanzar tres tipos de cohetes; ya ha volado en un transbordador espacial estadounidense y en una Soyuz rusa.

Se unirán a dos rusos y un estadounidense que llegaron a la estación espacial el mes pasado desde Kazajstán.

Hopkins y su tripulación viajarán a la plataforma de lanzamiento en Teslas – Fundador de SpaceX De Elon Musk otra compañía – en trajes espaciales de color coordinado con la nave espacial. Pero debajo de todo el buen aspecto hay “muchas capacidades asombrosas”, según Glover.

“Es una cápsula muy elegante. Pero tiene la ventaja de tener grandes avances en tecnología desde la última vez que construimos naves espaciales aquí en este país ”, dijo Walker en una entrevista reciente con The Associated Press.

Noguchi, quien junto con Walker se unió a la tripulación este año, está particularmente emocionado de montar un Dragón. En Japón, el dragón es una criatura mítica estimada, «casi un viaje al cielo».

«Es un gran privilegio aprender a entrenar al Dragón en realidad, a montar un Dragón», dijo. «SpaceX hizo un buen trabajo enseñando desde cero a jinete de dragones en seis meses».