Los anillos de Saturno roban el protagonismo en la nueva imagen del telescopio Webb – Ars Technica

El Telescopio Espacial James Webb observó Saturno por primera vez, completando un retrato familiar de los planetas anillados del Sistema Solar casi un año después de que se publicara la primera imagen asombrosa de la misión.

La cámara de infrarrojo cercano de Webb tomó la imagen de Saturno el 25 de junio. Los científicos agregaron el color naranja a la imagen monocromática para producir la imagen publicada el viernes.

La imagen muestra los icónicos anillos de hielo de Saturno brillando alrededor del disco del gigante gaseoso, que parece mucho más oscuro en el infrarrojo cercano debido a la absorción de la luz solar por las partículas de metano suspendidas en la atmósfera del planeta.

Webb apuntó su espejo recubierto de oro de 21,3 pies (6,5 metros) a Saturno como parte de un programa de observación para probar la capacidad del telescopio para detectar lunas débiles. Las observaciones incluyeron varias exposiciones profundas de Saturno que los astrónomos aún están analizando para sondear los anillos más débiles del planeta y buscar lunas por descubrir.

Según la NASA, hay 146 lunas conocidas que orbitan alrededor de Saturno, que varían en tamaño desde más grandes que el planeta Mercurio hasta el tamaño de un estadio deportivo, más que cualquier otro planeta en el sistema solar.

“Cualquier luna recién descubierta podría ayudar a los científicos a armar una imagen más completa del sistema actual de Saturno, así como de su pasado”, dijo la NASA en una publicación de blog publicada con la nueva imagen de Saturno.

Tres de las lunas de Saturno aparecen a la izquierda del planeta en la vista de Webb: Dione, Enceladus y Thethys son visibles como puntos de luz. Cada uno es aproximadamente del tamaño de un gran estado de EE. UU.

Las observaciones recientes de Encélado utilizando el espectrógrafo de infrarrojo cercano de Webb han revelado un chorro de vapor de agua que se extiende más de 6.000 millas (10.000 kilómetros) en el espacio, 20 veces el diámetro de la luna. Los científicos dicen que Encelado es uno de los lugares más prometedores del sistema solar para buscar signos de vida porque alberga un océano de agua debajo de una capa de hielo global.

El orbitador Cassini de la NASA sobrevoló Encelado varias veces antes de que su misión terminara en 2017. Cassini detectó columnas de agua similares que brotaban a través de fisuras en la capa de hielo de Encelado y voló a través de los chorros para tomar muestras de partículas del océano profundo de la luna.

La nave espacial Cassini capturó imágenes de mayor resolución de Saturno que Webb, pero con la misión Cassini terminada, Webb es la herramienta principal que los científicos utilizarán para continuar estudiando Encelado y Saturno durante al menos la próxima década.

Actualmente no hay misiones de libros para visitar Enceladus. La misión robótica Dragonfly de la NASA está programada para lanzarse a Saturno en 2027, pero se centrará en la exploración de Titán, la luna más grande de Saturno.

Las primeras imágenes científicas de Webb se publicaron hace casi un año, mostrando la promesa de la misión de $ 10 mil millones para ver más profundamente en el Universo que nunca. Las observaciones dentro del Sistema Solar son solo una parte de la cartera científica de Webb, junto con temas científicos como el estudio de la formación de las primeras galaxias después del Big Bang y la búsqueda de planetas alrededor de otras estrellas que podrían contener los ingredientes para la vida.

Los equipos científicos de Webb han publicado previamente vistas espectaculares de los otros planetas anillados del Sistema Solar (Júpiter, Neptuno y Urano) junto con las primeras observaciones de Marte.

Estacionado a un millón de millas de la Tierra, Webb no puede observar la Luna, Mercurio o Venus porque son demasiado brillantes o están demasiado cerca del Sol.