LightSail 2 ha estado volando al espacio durante 30 meses, allanando el camino para futuras misiones de velas solares

Esta imagen tomada por la nave espacial LightSail 2 de The Planetary Society el 13 de noviembre de 2020 muestra el norte de Filipinas y el tifón Vamco. El norte está aproximadamente en la esquina superior derecha. La espectralina (material en forma de línea) que originalmente mantenía cerrados los paneles de la nave espacial se puede ver debajo a la izquierda y a la derecha. Se ha ajustado el color de la imagen y se han eliminado algunas distorsiones de la lente ojo de pez. Crédito: The Planetary Society

Incluso después de 30 meses en el espacio, La misión LightSail 2 de la Planetary Society continúa «navegando sobre los rayos del sol» con éxito al demostrar la tecnología de velas solares en la órbita de la Tierra. La misión proporciona datos concretos para futuras misiones con la esperanza de emplear velas solares para explorar el cosmos.

LightSail 2, un pequeño cubesat, lanzado en junio de 2019 en un spaceX Falcon Heavy, como misión de demostración para probar qué tan bien una vela solar podría cambiar la órbita de una nave espacial. Un mes después del lanzamiento, cuando LightSail 2 desplegó su vela Mylar ultradelgada de 32 metros cuadrados, la misión fue declarada un éxito porque la vela elevó la órbita de la pequeña nave espacial del tamaño de una barra de pan.

Sin embargo, esa nebulosa de lanzamiento. ?

Esta fue la vista el 25 de junio de 2019, la noche en que nuestra misión LightSail 2 entró en órbita. Cabalgó hacia el espacio en un @SpaceX Cohete Falcon Heavy junto con otras 23 naves espaciales. ¡Fue increíble! pic.twitter.com/ls7I84nyWf

– Sociedad planetaria (@exploreplanets) 16 de noviembre de 2021

«Vamos a una altitud orbital más alta sin combustible para cohetes, solo con el impulso de la luz solar», dijo Bill Nye, director ejecutivo de The Planetary Society (TPS) en una conferencia de prensa posterior al despliegue. «La idea de que puedes volar una nave espacial y obtener propulsión en el espacio no forma más que fotones, es asombrosa, y para mí es muy romántico que estés navegando con los rayos del sol».

TPS, cuyos miembros financiaron la misión de $ 7 millones, dijo que comparte datos de la misión con NASA para ayudar a tres próximas misiones de velas solares: NEA Scout, Crucero solar, Y DHW3. NEA Scout está programado para realizar un viaje en el espacio lunar a partir de febrero de 2022 en el cohete Space Launch System de la NASA durante el vuelo de prueba Artemis I. La misión utilizará su vela solar para dejar las cercanías de la Luna y visitar un asteroide.

Las velas solares utilizan el poder de los fotones del Sol para propulsar naves espaciales. Aunque los fotones no tienen masa, aún pueden transferir una pequeña cantidad de impulso. Luego, cuando los fotones golpean la vela solar, la nave se aleja ligeramente del Sol. Con el tiempo, si una nave espacial está en el espacio sin ninguna atmósfera que la obstruya, podría potencialmente acelerar a velocidades increíblemente altas.

Una nave espacial con una vela solar no necesitaría transportar combustible y, por lo tanto, teóricamente podría viajar durante períodos de tiempo más largos, ya que no necesitaría repostar.

Pero LightSail 2 está en órbita alrededor de la Tierra. Cuando la nave espacial balancea sus velas a la luz del sol, eleva su órbita hasta unos pocos cientos de metros por día. Pero la pequeña nave espacial no tiene los medios para inclinar las velas con la suficiente precisión para evitar bajar su órbita en el otro lado del planeta. Eventualmente, LightSail 2 se sumergirá fuertemente en la atmósfera de la Tierra para sucumbir a la resistencia atmosférica. Deorbita y quema.

Esta imagen de Chile fue tomada por LightSail 2 el 17 de febrero de 2020. En el centro superior se puede ver el Salar de Uyuni en Bolivia. El norte está a la derecha. La vela parece ligeramente curvada debido a la lente de la cámara ojo de pez de 185 grados de la nave espacial. Se ha ajustado el color de la imagen y se ha eliminado parte de la distorsión. Crédito: The Planetary Society

Una actualización reciente de TPS dice que la altitud de LightSail 2 sobre la Tierra es actualmente de aproximadamente 687 kilómetros.

«Gracias al seguimiento optimizado del planeador a lo largo del tiempo, las tasas de caída de la altitud en los últimos meses han sido lo mejor de toda la misión», escribió Jason Davis de TPS. El empuje también superó ocasionalmente la resistencia atmosférica, elevando ligeramente la órbita de la nave espacial. Además, la actividad solar por debajo del promedio mantuvo delgada la atmósfera superior de la Tierra durante gran parte de la misión, creando menos resistencia a la vela.

Pero el Sol se ha vuelto más activo recientemente, emitiendo llamaradas solares significativas. El equipo de LightSail 2 cree que esta actividad probablemente esté causando tasas de desintegración orbital más altas que las observadas anteriormente en la misión. Sin embargo, los ingenieros de la misión estiman que la nave espacial podría permanecer en órbita durante al menos un año más.

Y mientras tanto, a medida que la nave espacial continúa enviando imágenes increíbles desde la órbita, los ingenieros continúan recopilando información que se puede transmitir a futuras misiones.

Nota: Si planea visitar el Smithsonian en Washington DC, los modelos LightSail 2 serán parte de una nueva exhibición en La exposición FUTURES del Smithsonian, una colección de arte y tecnología que muestra el futuro de la humanidad. La nueva exhibición comienza el 20 de noviembre de 2021 en el Edificio de Artes e Industrias en el National Mall en Washington, DC y se extiende hasta julio de 2022. Más información de TPS aquí.

Publicado originalmente el Universo hoy.