Las muestras de rocas marcianas del rover Perseverance simplemente … desaparecieron. ¿Qué sucedió?

El perseverancia rover es una rareza entre los rovers espaciales por la única razón de que es una misión de retorno de campeones, lo que significa que Perseverance perforará la roca marciana y recolectará muestras que eventualmente serán devueltas a la Tierra.

Por supuesto, el regreso del campeón parte de la misión se vuelve difícil si tu campeón desaparece repentina y misteriosamente.

Esta misteriosa historia marciana comienza la semana pasada, cuando los científicos dieron un gran paso en la histórica misión Perseverance al intentar recolectar muestras del Planeta Rojo y depositarlas en uno de los 43 tubos de recolección del rover.

Al principio parecía que todo iba bien. Perseverance seleccionó una roca en el cráter Jezero, un cráter de impacto de 28 millas de ancho y un antiguo lago que, según los científicos, es un gran lugar para buscar evidencia de vida microbiana antigua en Marte. Luego, el rover perforó un pequeño agujero del tamaño de un dedo.

Pero a pesar del obvio agujero en la roca, el análisis posterior reveló que no se encontró ninguna muestra de roca en el tubo.

«Si bien este no es el ‘hoyo en uno’ que esperábamos, siempre existe el riesgo de abrir nuevos horizontes», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la dirección de misión científica de la NASA en Washington. en un comunicado de prensa. «Estoy seguro de que tenemos el equipo adecuado trabajando en esto y perseveraremos hacia una solución que garantice el éxito futuro».

Devolución de muestra misiones Soy extremadamente raro a causa de sus gastos. De hecho, nunca ha habido una misión de retorno de ejemplo de otro planeta. La perseverancia será la primera, y los científicos de la NASA dicen que si todo sale según lo planeado, podríamos tener muestras de Marte en la Tierra para el 2031.

Entonces, ¿qué pasó con la muestra que faltaba? Los ingenieros todavía están buscando una respuesta, pero tienen algunas pistas.

Perseverance tiene una broca hueca y un taladro de percusión en el extremo de su brazo robótico de siete pies de largo, que está destinado a extraer muestras. Según la NASA, los datos de la operación sugieren que la muestra se procesó según lo previsto, lo que hace que la muestra faltante sea aún más desconcertante.

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«El proceso de muestreo es autónomo de principio a fin», dijo Jessica Samuels, jefa de la misión de superficie de Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. «Uno de los pasos que ocurre después de colocar una sonda en el tubo de recolección es medir el volumen de la muestra. La sonda no cumplió con la resistencia esperada que estaría presente si hubiera una muestra dentro del tubo».

En respuesta, la misión Perseverance está reuniendo un equipo de respuesta para analizar los datos con más detalle. Parte de este proceso será utilizar el generador de imágenes WATSON (Wide Angle Surveyor para operaciones e ingeniería), ubicado al final del brazo robótico, para comprender mejor lo que sucedió.

«La idea inicial es que el tubo vacío es más probable que el objetivo de la roca no reaccione como se esperaba durante la perforación y es menos probable que haya un problema de hardware con el sistema de muestreo y almacenamiento en caché», dijo Jennifer Trosper, gerente de proyecto de Perseverance en JPL. «Durante los próximos días, el equipo dedicará más tiempo a analizar nuestros datos y adquirir algunos datos de diagnóstico adicionales para ayudar a comprender la causa raíz del tubo vacío».

Aparentemente, esta no es la primera vez que los científicos han luchado para perforar agujeros y recolectar muestras de Marte. En 2008, el suelo «pegajoso» y «congelado» de Marte dificultó Misión de Phoenix para mover a un campeón a uno de sus instrumentos científicos a bordo. Más recientemente, la sonda térmica del módulo de aterrizaje InSight luchó por penetrar la superficie de Marte como se esperaba.

«He estado en todas las misiones del rover a Marte desde el principio, y este planeta siempre nos enseña lo que no sabemos sobre él», dijo Trosper. «Una cosa que encontré es que no es raro tener complicaciones durante actividades complejas y por primera vez».