Las «abejas buitre» carnívoras practican tripas ácidas y un diente extra para morder la carne

Una especie de abeja tropical poco conocida ha desarrollado un diente extra para morder la carne y un intestino que recuerda más a los buitres que a otras abejas.

En general, las abejas no comen carne. Sin embargo, una especie de abeja sin aguijón en los trópicos ha desarrollado la capacidad de hacerlo, presumiblemente debido a la intensa competencia por el néctar.

«Estas son las únicas abejas en el mundo que han evolucionado para utilizar fuentes de alimentos no vegetales, lo cual es un cambio bastante notable en los hábitos alimenticios», dijo el entomólogo de UC Riverside Doug Yanega.

Las abejas melíferas, los abejorros y las abejas sin aguijón tienen intestinos colonizados por los mismos cinco microbios principales. «A diferencia de los humanos, cuyas tripas cambian con cada comida, la mayoría de las especies de abejas han mantenido estas mismas bacterias durante unos 80 millones de años de evolución», dijo Jessica Maccaro, estudiante de doctorado en entomología en la UCR.

Dado su cambio radical en la elección de alimentos, un equipo de científicos de la UCR cuestionó si las bacterias intestinales de las abejas buitres diferían de las de una abeja vegetariana típica. Diferían de manera bastante dramática, según un estudio que el equipo publicó el 23 de noviembre de 2021 en la revista de la Sociedad Estadounidense de Microbiólogos. mBio.

Cebos de pollo crudos que atraen a las abejas buitre a Costa Rica. Crédito: Quinn McFrederick / UCR

Para rastrear estos cambios, los investigadores fueron a Costa Rica, donde se sabe que residen estas abejas. Hacen cebo: trozos frescos de pollo crudo colgados de las ramas y untados con vaselina para disuadir a las hormigas.

Los cebos han atraído con éxito a las abejas buitre y especies relacionadas que se alimentan de forma oportunista de carne por sus proteínas. Normalmente, las abejas sin aguijón tienen cestas en sus patas traseras para recolectar polen. Sin embargo, el equipo observó a las abejas que se alimentaban de carroña usando esas mismas estructuras para recolectar el cebo. «Tenían pequeñas canastas de pollo», dijo Quinn McFrederick, entomóloga de la UCR.

A modo de comparación, el equipo también recolectó abejas sin aguijón que se alimentan tanto de carne como de flores, y algunas que solo se alimentan de polen. Al analizar los microbiomas de los tres tipos de abejas, encontraron los cambios más extremos entre los consumidores de carne exclusivos.

“El microbioma de la abeja buitre está enriquecido en ácido-bacterias amorosas, que son bacterias nuevas que sus parientes no tienen ”, dijo McFrederick. «Estas bacterias son similares a las que se encuentran en los buitres reales, así como en las hienas y otros comedores de carroña, presumiblemente para ayudar a protegerlos de los patógenos que se manifiestan en la carroña».

Una de las bacterias que se encuentran en las abejas buitres es Lactobacillus, que se encuentra en muchos alimentos humanos fermentados, como la masa madre. También se ha encontrado que albergan Carnobacterium, que está asociado con la digestión de la carne.

“Para mí es una locura que una abeja pueda comer cadáveres. Podríamos enfermarnos porque todos los microbios de la carne compiten entre sí y liberan toxinas que son muy dañinas para nosotros «, dijo Maccaro.

Individuo de la familia Trigona de abejas sin aguijón, algunas de las cuales comen carne. Crédito: Ricardo Ayala

Los investigadores notaron que estas abejas son inusuales de varias maneras. «Si bien no pueden picar, no todos están indefensos y muchas especies son completamente antiestéticas», dijo Yanega. «Varían desde especies que son verdaderamente inofensivas hasta muchas que pican, hasta algunas que producen secreciones que les causan ampollas en la mandíbula, provocando el sarpullido en llagas dolorosas».

Además, aunque se alimentan de carne, su miel sigue siendo dulce y comestible. «Almacenan la carne en cámaras especiales que se sellan durante dos semanas antes de ingresar, y estas cámaras están separadas de donde se almacena la miel», dijo Maccaro.

El equipo de investigación planea profundizar más en los microbiomas de las abejas buitre, con la esperanza de conocer los genomas de todas las bacterias, así como los hongos y virus en sus cuerpos.

En última instancia, esperan aprender más sobre el papel más importante que juegan los microbios en la salud general de las abejas.

«Las cosas extrañas en el mundo son donde se pueden encontrar muchos descubrimientos interesantes», dijo McFrederick. «Hay mucha información sobre los resultados de la selección natural».

Referencia: «¿Por qué la abeja come pollo? Ganancia, pérdida y retención de simbiontes en el microbioma de la abeja buitre» por Laura L. Figueroa, Jessica J. Maccaro, Erin Krichilsky, Douglas Yanega y Quinn S. McFrederick, 23 de noviembre de 2021, mBio.
DOI: 10.1128 / mBio.02317-21