Lanzamiento de la misión Earthcare Cloud para abordar las incógnitas climáticas

“Muchos de nuestros modelos sugieren que la cobertura de nubes disminuirá en el futuro y eso significa que las nubes reflejarán menos luz solar hacia el espacio, se absorberá más en la superficie y eso actuará como un amplificador del calentamiento que obtendríamos del dióxido de carbono. ”, dijo a BBC News el Dr. Robin Hogan, del Centro Europeo de Pronósticos Meteorológicos a Plazo Medio.

El satélite de 2,3 toneladas fue enviado desde California en un cohete SpaceX.

El proyecto está liderado por la Agencia Espacial Europea (ESA), que lo ha descrito como la empresa de observación de la Tierra más compleja realizada por la organización hasta el momento.

Ciertamente, el desafío técnico para hacer que los instrumentos funcionaran según lo previsto fue inmenso. Pasaron 20 años desde la aprobación de la misión hasta el lanzamiento.

Earthcare girará alrededor de la Tierra a una altura de aproximadamente 400 km (250 millas).

En realidad, tiene cuatro instrumentos en total que trabajarán al unísono para obtener la información que buscan los científicos del clima.

El más simple es un generador de imágenes, una cámara que tomará imágenes de la escena que pasa debajo de la nave espacial para contextualizar las mediciones realizadas por los otros tres instrumentos.

El láser ultravioleta europeo de Earthcare detectará nubes delgadas y altas y cimas de nubes más bajas. También detectará pequeñas partículas y gotitas (aerosoles) en la atmósfera que influyen en la formación y el comportamiento de las nubes.

El radar japonés examinará las nubes para determinar cuánta agua transportan y cómo cae en forma de lluvia, granizo y nieve.

Y un radiómetro detectará cuánta energía que cae a la Tierra desde el Sol se refleja o se irradia de regreso al espacio.

«El equilibrio entre la cantidad total de radiación que sale y entra del Sol es lo que determina fundamentalmente nuestro clima», afirmó la Dra. Helen Brindley, del Centro Nacional de Observación de la Tierra del Reino Unido.

«Si cambiamos este equilibrio, por ejemplo aumentando las concentraciones de gases de efecto invernadero, reducimos la cantidad de energía que sale en relación con la que entra y calentamos el clima».

Además de la perspectiva climática a largo plazo, los datos de Earthcare se utilizarán aquí y ahora para mejorar las previsiones meteorológicas. Por ejemplo, la forma en que se desarrolla una tormenta estará influenciada por el estado inicial de sus nubes, tal como fueron observadas por satélite días antes.

El concepto científico original de Earthcare fue propuesto por el profesor Anthony Illingworth, de la Universidad de Reading, y sus colegas en 1993.

Dijo que era un sueño hecho realidad ver finalmente volar el satélite: “Ha sido un viaje largo y desafiante con un equipo extraordinario de científicos e ingenieros dedicados del Reino Unido y del extranjero. Juntos, hemos creado algo verdaderamente extraordinario que cambiará. la forma en que entendemos nuestro planeta.»

Una de las principales dificultades técnicas ha sido el láser espacial o lidar.

El desarrollador Airbus-France tuvo dificultades para lograr un diseño que funcionara de manera confiable en el vacío del espacio. Fue necesaria una reconfiguración fundamental del instrumento, lo que no sólo provocó retrasos sino que aumentó significativamente el coste final de la misión, que ahora está valorado en unos 850 millones de euros (725 millones de libras esterlinas).

«Estas no son misiones diseñadas para ser baratas y rápidas, para resolver pequeños problemas; esto es complejo. La razón por la que Earthcare ha tardado tanto es porque queremos el estándar de oro», dijo la Dra. Beth Greenaway, directora de Earth Care. observación en la Agencia Espacial Británica.

Earthcare no tendrá mucho tiempo para recopilar sus datos. Volar a 400 km significa sentir la resistencia de la atmósfera residual a esa altitud. Funcionará para derribar el satélite.

«Tiene combustible para tres años y una reserva para otro año. Está básicamente limitado por su órbita baja y su resistencia», dijo el Dr. Michael Eisinger de la ESA.

El desarrollo industrial de Earthcare fue liderado por Airbus-Alemania, y el chasis o estructura básica de la nave espacial se construyó en el Reino Unido. Gran Bretaña también suministró el radiómetro, de Thales Alenia Space UK, y el generador de imágenes, de Surrey Satellite Technology Ltd. GMV-UK preparó los sistemas terrestres que procesarán todos los datos.

La agencia espacial japonesa (Jaxa), debido a su gran interés en la misión, seguirá la práctica habitual de poner un apodo a la nave: «Hakuryu» o «Dragón Blanco».

En la mitología japonesa, los dragones son criaturas antiguas y divinas que gobiernan el agua y vuelan en el cielo. Este año, 2024, es también el Año Japonés del Dragón, conocido como «tatsu-doshi».

También hay una conexión en la apariencia del satélite, que está cubierto con un aislamiento blanco y tiene un largo panel solar que se asemeja a una cola.

«Earthcare, como un dragón que se eleva en el espacio, se convertirá en una entidad que imagina el futuro para nosotros», afirmó Eiichi Tomita, director del proyecto Jaxa.