Un tiro libre característico de Lionel Messi le dio a los campeones del mundo Argentina un comienzo ganador en las eliminatorias sudamericanas para la Copa Mundial el jueves con una victoria por 1-0 en casa ante Ecuador.
Colombia venció a Venezuela 1-0, mientras que Perú, con 10 hombres, empató 0-0 en Paraguay en el inicio del largo viaje sudamericano hacia la clasificación para la Copa del Mundo 2026.
Messi, que llevó a Argentina a un tercer triunfo en el Mundial en Qatar en diciembre, aún no ha confirmado si continuará con su selección hasta 2026, pero ha vuelto a demostrar su importancia con el avance en lo que había amenazado con ser un Noche frustrante para el equipo de Lionel Scaloni.
Lautaro Martínez ganó un tiro libre en el área central en el minuto 78, justo fuera del área penal de Ecuador y Messi ejecutó a la perfección con su disparo flotando sobre la pared y lanzándose perfectamente para vencer al parado Hernán Galíndez.
Con ese gol, Messi empató con su excompañero del Barcelona Luis Suárez de Uruguay como máximo goleador de todos los tiempos en las eliminatorias sudamericanas, ambos con 29 goles.
La Albiceleste había dominado la posesión ante una selección de Ecuador que defendía con números y limitaba sus ataques a algún que otro contraataque.
La primera oportunidad del partido la tuvo Messi en el minuto 16, cuando se encontró al borde del área pero su disparo lateral se marchó desviado del poste.
Justo antes del descanso, Lautaro Martínez se adelantó para encontrarse con Rodrigo De Paul y su disparo pegó en el poste.
Messi encontró la ventaja en el minuto 69, pero su disparo raso fue débil y fue detenido cómodamente por Galíndez.
Pero los 80.000 espectadores del Estadio Monumental se pusieron de pie ante el gol de Messi y a partir de ahí las cosas le fueron bien a Argentina.
De Paul, muy bueno en todo, regatea desde la derecha para insertar al sustituto Ángel Di María pero su disparo sale desviado.
Luego, en los momentos finales, De Paul salvó a Galíndez con un disparo desde cerca al primer palo.
«Ecuador ha demostrado que tiene excelentes jugadores, que son fuertes físicamente y que tienen las ideas claras de lo que hacen», dijo Messi.
«Sabemos que en cada partido tenemos que dar el cien por cien para triunfar. Pero hemos demostrado… que este grupo no se relajará más allá de lo que ha logrado, lo cual es algo histórico y extraordinario», añadió.
«Tenemos que ser conscientes de que nos gustó mucho todo, pero lo que hicimos está acabado. Hay que mirar hacia adelante», afirmó el siete veces ganador del Balón de Oro.
– Identificar –
Un cabezazo de Rafael Santos Borré en el minuto 46, tras un centro preciso de Jhon Arias, fue suficiente para darle a Colombia los tres puntos en Barranquilla.
La victoria aseguró un comienzo ganador para el nuevo seleccionador de Colombia, el argentino Néstor Lorenzo, que dirigía su primer partido oficial.
Colombia no logró clasificarse para la Copa Mundial del año pasado en Qatar, mientras que Venezuela espera lograr su primera aparición en una final de la Copa del Mundo.
La difícil tarea de Perú en Ciudad del Este se complicó aún más tras la baja del defensor Luis Advíncula al final del primer tiempo, quien fue expulsado por segunda tarjeta amarilla.
Pero aguantaron por un momento en lo que fue un encuentro vibrante y trepidante.
El proceso de clasificación para la Copa Mundial ampliada de 48 equipos, que se celebrará en Estados Unidos, Canadá y México, ofrece dos plazas adicionales para Sudamérica con seis equipos clasificando directamente.
La séptima nación de 10 irá a los play-offs intercontinentales.
Brasil, cinco veces campeón del mundo, se enfrentará a Bolivia el viernes, mientras que Uruguay recibirá a Chile.
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