La última selfie del módulo de aterrizaje de Marte en el planeta rojo muestra por qué su misión está terminando

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PASADENA, California – Esta es la última vez que veremos una selfie del módulo de aterrizaje InSight de la NASA en Marte. Y a juzgar por la cantidad de polvo que cubre los paneles solares del módulo de aterrizaje, es fácil ver por qué.

La nave espacial estacionaria capturó la imagen el 24 de abril usando su brazo robótico, que pronto se colocará en una posición de descanso final llamada «postura de descanso» este mes. Para hacerse un selfie hay que mover el brazo varias veces y ya no será posible.

«Antes de perder más energía solar, me tomé un tiempo para observar mi entorno y tomé mi última selfie antes de descansar mi brazo y mi cámara permanentemente en la posición retraída», cuenta InSight. tuiteó Martes.

Debido al corte de energía, la misión cesará sus actividades científicas a fines del verano. Reveló el misterioso interior de Marte desde que aterrizó en noviembre de 2018.

Los paneles solares de InSight se han cubierto cada vez más con polvo rojo marciano, a pesar de los esfuerzos creativos del equipo de la misión terrestre. Esta acumulación solo empeorará a medida que Marte entre en invierno, cuando se descargue más polvo a la atmósfera.

Estas partículas flotantes reducen la luz solar disponible para cargar los paneles solares que alimentan a InSight, que actualmente está trabajando en una misión extendida que se espera dure hasta diciembre. La misión logró sus objetivos principales después de sus primeros dos años en Marte.

La selfie final muestra que el módulo de aterrizaje está cubierto de mucho más polvo que las selfies anteriores de diciembre de 2018 y abril de 2019.

El módulo de aterrizaje entró en modo seguro el 7 de mayo, cuando sus niveles de energía cayeron, lo que provocó el cese de todas las funciones, excepto las esenciales. El equipo predice que esto podría suceder con más frecuencia en el futuro a medida que aumentan los niveles de polvo.

El módulo de aterrizaje estacionario solo puede recolectar alrededor de una décima parte de la energía disponible que tenía después de aterrizar en Marte en noviembre de 2018. Cuando InSight aterrizó por primera vez, podía producir alrededor de 5,000 vatios-hora por día en Marte, el equivalente a lo que se necesita para encender un horno eléctrico durante una hora y 40 minutos.

Ahora, el módulo de aterrizaje produce 500 vatios por hora, suficiente para alimentar un horno eléctrico durante solo 10 minutos. Si el 25 % de los paneles solares estuvieran limpios, InSight experimentaría un aumento de potencia suficiente para seguir funcionando. La nave espacial fue testigo de muchos remolinos de polvo o tornados, pero ninguno estuvo lo suficientemente cerca como para limpiar los paneles solares.

«Esperábamos una limpieza de polvo como la que hemos visto ocurrir varias veces en los rovers Spirit y Opportunity», dijo Bruce Banerdt, investigador principal de InSight en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un comunicado. «Todavía es posible, pero la energía es lo suficientemente baja para que aprovechemos al máximo la ciencia que aún podemos obtener».

Para fines del verano, el equipo apagará el sismómetro, finalizará las operaciones científicas y monitoreará qué niveles de potencia quedan en el módulo de aterrizaje. La misión InSight finalizará a finales de año.

Sin embargo, el equipo de InSight aún escuchará cualquier posible comunicación de la nave espacial y determinará si alguna vez podría volver a funcionar.

El sismómetro altamente sensible del módulo de aterrizaje, llamado Experimento Sísmico para la estructura interna, encontró más de 1.300 martemotos de cientos y miles de kilómetros de distancia. Intuición detectó el más grande jamás visto, de magnitud 5, el 4 de mayo.

«Incluso cuando comenzamos a acercarnos al final de nuestra misión, Marte todavía nos ofrece algunas cosas realmente asombrosas para ver», dijo Banerdt.

Los datos recopilados por InSight hasta ahora han reveló nuevos detalles sobre el poco conocido Núcleo marciano, capas internas y corteza. También registró datos meteorológicos y analizó los restos del campo magnético que una vez existió en Marte.

El flujo constante de datos de InSight para los científicos en la Tierra se detendrá cuando las células solares ya no puedan generar suficiente energía. Pero los investigadores estudiarán las mediciones de InSight durante las próximas décadas para aprender tanto como sea posible sobre nuestro enigmático vecino planetario.

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