La última de las aguas líquidas de Marte fluyó hace unos 2.000 millones de años

A estas alturas, hay muchas pruebas de que Marte tuvo un pasado acuoso, y se están recopilando más datos. siempre en camino. Pero esta evidencia no necesariamente nos da una imagen completa del pasado de Marte. era el planeta rojo cubierto de océanos acuososo era la mayor parte del agua atrapado como el hielocon disolución estacional irregular?

Esta semana, dos investigadoras de Caltech, Ellen Leask y Bethany Ehlmann, ayudaron a brindar una imagen más clara del pasado de Marte al descubrir el comportamiento probable de la última agua líquida en Marte y determinar cuándo dejó de fluir. Su secreto consistía en rastrear los depósitos de sal en la superficie marciana.

Sigue la sal

Hay muchas sales diferentes que hemos detectado en la superficie marciana, pero las que nos interesan aquí son los cloruros (que probablemente incluyen el cloruro de sodio de la sal de mesa). Estos son particularmente informativos porque son las sales más fácilmente solubles en agua. Entonces, si hay agua alrededor, estas sales de cloruro se disuelven en ella. Cualquier depósito de estas sales actualmente presente en la superficie de Marte, por lo tanto, se depositó allí cuando se secó la última agua en esa región del planeta.

Afortunadamente, detectar cloruros desde la órbita no es un gran desafío. Tienen una firma espectral distinta que solo es compartida por un par de otras sustancias químicas (incluidos los diamantes) que es poco probable que se encuentren en cantidades significativas en la superficie de Marte. Luego, armados con datos del Mars Reconnaissance Orbiter, los investigadores mapearon la presencia de depósitos de cloruro en toda la superficie marciana.

El análisis de estos depósitos proporcionó a los investigadores una serie de datos sobre el agua que los depositó.

Para empezar, es de esperar que la última agua líquida del planeta se acumule en el fondo de las cuencas a medida que se secan gradualmente. Pero este no es el patrón que se ve aquí. En cambio, muchos estaban ubicados en canales relativamente angostos y la elevación de los depósitos era a menudo más alta que en las cuencas vecinas. Para Leask y Ehlmann, esto sugería que el agua se había drenado hacia los canales pero se había secado antes de llegar a las cuencas que llenaban. La idea se apoyaba en el hecho de que los canales de salida de estas cuencas no tenían depósitos de sal.

Otro factor que determinaron los investigadores fue que estos depósitos eran relativamente delgados. Si bien es difícil obtener una profundidad exacta desde la órbita, en algunos casos el equipo pudo estimar dónde los cráteres de impacto detuvieron la deposición de cloruro. Estos resultados indicaron consistentemente que los depósitos de sal eran poco profundos, de menos de tres metros de profundidad. Si bien esto todavía representa muchos ciclos de agua que fluye y se seca, Marte claramente no necesita la ocupación a largo plazo del agua que crea densos depósitos de sal en la Tierra.

Cuando 2 mil millones son «recientes»

Finalmente, los investigadores observaron la edad de los depósitos de sal. Por lo general, esto se hace verificando la cantidad de cráteres en el depósito y asumiendo que los cráteres se han formado a un ritmo regular durante los últimos mil millones de años. Pero la mayoría de los depósitos de sal se produjeron en canales estrechos, por lo que no hay muchas superficies grandes para construir un recuento útil de cráteres.

En cambio, los investigadores se centraron principalmente en las fechas de los depósitos de roca subyacentes, que proporcionan una edad máxima para la sal depositada sobre ellos. En un caso, el equipo encontró un depósito de sal sobre una roca de 3.300 millones de años, que fue alterada por un evento que se remonta a dos mil millones de años. En otro caso, los depósitos de sal se ubicaron sobre depósitos volcánicos que datan de hace 2.300 millones de años.

Esto es mucho más reciente que muchas estimaciones anteriores de cuando Marte se enfrió demasiado y perdió demasiada atmósfera para permitir el agua líquida.

Dicho esto, Leask y Ehlmann no creen que estos depósitos representen una presencia permanente de agua. En cambio, sugieren que el agua se manifestó en estos canales debido al derretimiento estacional de los depósitos de hielo locales y es posible que ni siquiera haya ingresado a las cuencas cercanas en cantidades significativas. También señalan que la región donde se encuentran la mayoría de los depósitos de sal se superpone con la región donde los modelos climáticos predicen que veríamos la mayor cantidad de precipitaciones cuando Marte tuviera un ciclo del agua, por lo que hay buenas razones para pensar que debería haber depósitos de hielo significativos. en el área.

Ningún análisis individual presentará una historia completa del pasado acuoso de Marte. Pero los descubrimientos individuales pueden darnos una idea de diferentes eras, proporcionando piezas de rompecabezas que eventualmente podemos juntar para formar una imagen más grande.

anticipos AGU2022. DOI: 10.1029 / 2021AV000534 (Información sobre los DOI).