La superficie de Europa, la luna de Júpiter, agitada por pequeños impactos: actualmente podría tener condiciones adecuadas para la vida

Esta vista en color de la luna Europa de Júpiter fue capturada por la nave espacial Galileo de la NASA a fines de la década de 1990. Los científicos están estudiando los procesos que afectan la superficie mientras se preparan para explorar el cuerpo congelado. Crédito: NASA / JPL-Caltech / SETI Institute

La luna de Júpiter, Europa, y su océano global pueden tener actualmente condiciones adecuadas para la vida. Los científicos están estudiando los procesos en la superficie congelada mientras se preparan para explorar.

Es fácil ver el impacto de los desechos espaciales en nuestra Luna, donde la antigua superficie maltratada está cubierta de cráteres y cicatrices. La luna helada de Júpiter, Europa, resiste un abrumador similar, junto con un puñado de radiación súper intensa. A medida que la superficie superior de la luna helada se sacude, el material traído a la superficie es golpeado por la radiación de electrones de alta energía acelerada por Júpiter.

Los científicos financiados por la NASA están estudiando los efectos acumulativos de pequeños impactos en la superficie de Europa mientras se preparan para explorar la luna distante con la misión Europa Clipper y explorar las posibilidades de una futura misión de aterrizaje. Europa es de particular interés científico porque su océano salado, que se encuentra debajo de una gruesa capa de hielo, puede tener actualmente las condiciones adecuadas para la vida existente. Esa agua incluso podría abrirse camino hacia la corteza helada y la superficie de la luna.

Nuevas investigaciones y modelos estiman hasta qué punto esa superficie se ve alterada por el proceso llamado «jardinería de impacto». El trabajo, publicado el 12 de julio en Nature Astronomy, estima que la superficie de Europa ha sido sacudida por pequeños impactos a una profundidad promedio de aproximadamente 12 pulgadas (30 centímetros) durante decenas de millones de años. Y cualquier molécula que pueda calificar como biofirmas potenciales, que incluyen signos químicos de vida, podría verse afectada a esa profundidad.

En esta imagen ampliada de la superficie de Europa, capturada por la misión Galileo de la NASA, la capa delgada y brillante, visible sobre un acantilado en el centro, muestra el tipo de áreas sacudidas por la jardinería de impacto. Crédito: NASA / JPL-Caltech

Esto se debe a que los impactos traerían material a la superficie, donde la radiación podría romper los enlaces de cualquier molécula potencial grande y delicada generada por la biología. Mientras tanto, parte del material de la superficie se empujaría hacia abajo, donde podría mezclarse con el subsuelo.

«Si esperamos encontrar biofirmas químicas prístinas, tendremos que mirar debajo de donde se produjeron los impactos en la jardinería», dijo la autora principal Emily Costello, investigadora planetaria de la Universidad de Hawai en Manoa. «Las biofirmas químicas en áreas más bajas que esa área pueden haber estado expuestas a radiación destructiva».

Profundización

Aunque durante mucho tiempo se ha creído que la jardinería de impacto probablemente tuvo lugar en Europa y otros cuerpos sin aire del sistema solar, el nuevo modelo proporciona la imagen más completa del proceso. De hecho, es el primero en considerar los impactos secundarios causados ​​por los escombros que caen hacia la superficie de Europa después de haber sido levantados por un impacto inicial. La investigación sostiene que las latitudes medias y altas de Europa se verían menos afectadas por el doble golpe de la jardinería de impacto y la radiación.

«Este trabajo amplía nuestra comprensión de los procesos fundamentales en las superficies de todo el sistema solar», dijo Cynthia Phillips, científica de Europa en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California y coautora del estudio. «Si queremos comprender las características físicas y cómo evolucionan los planetas en general, debemos comprender el papel que juega la jardinería en su remodelación».

Gestionado por JPL para la NASA, Europa Clipper ayudará a desarrollar esta comprensión. La nave espacial, que apunta a un lanzamiento en 2024, hará una serie de primeros planos de Europa mientras orbita Júpiter. Llevará herramientas para examinar a fondo la luna, así como para tomar muestras del polvo y los gases que se elevan sobre la superficie.

Más información sobre la misión

Misiones como Europa Clipper contribuyen al campo de la astrobiología, la investigación interdisciplinar sobre las variables y condiciones de mundos distantes que podrían albergar la vida tal como la conocemos. Aunque Europa Clipper no es una misión de detección de vida, realizará un reconocimiento detallado de Europa e investigará si la luna congelada, con su océano debajo de la superficie, tiene la capacidad de albergar vida. Comprender la habitabilidad de Europa ayudará a los científicos a comprender mejor cómo se ha desarrollado la vida en la Tierra y el potencial de encontrar vida más allá de nuestro planeta.

Operado por Caltech en Pasadena, California, JPL lidera el desarrollo de la misión Europa Clipper en asociación con APL para la dirección de la misión científica de la NASA en Washington. La Oficina del Programa de Misiones Planetarias del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, realiza la gestión del programa para la misión Europa Clipper.