la Reserva Federal no merece toda la culpa de la inflación

La mayoría de los economistas aún no consideraban la inflación como una preocupación macroeconómica importante. Recuerde que cuando mi colega de Harvard, Lawrence Summers, comenzó a advertir cortésmente sobre la inflación en febrero de 2021, muchos economistas aún no daban por sentada una recuperación duradera de la pandemia de COVID-19.

Además, a los progresistas les fascinaba la idea de que la deuda federal de los EE. UU. podría aumentar drásticamente sin provocar un aumento significativo de la inflación o las tasas de interés.

La Teoría Monetaria Moderna, o TMM, una versión extrema de esta idea que requería que la Reserva Federal comprara deuda tan pronto como el Tesoro la emitiera, tuvo muchos partidarios influyentes en la política y los medios. Recientemente, en febrero de 2022, con una inflación anual en los Estados Unidos del 7,9 %, Él New York Times publicó un perfil de admiración de la principal partidaria de MMT, Stephanie Kelton.

Casos extremos

Si la Reserva Federal comenzara a aumentar la tasa de fondos federales en la primera mitad de 2021, incluso en un cuarto o medio punto porcentual, la administración de Biden se aseguraría de que el banco central se hiciera cargo de cualquier disminución posterior. Y los partidarios de la MMT habrían dicho que su experimento nunca tuvo una oportunidad.

Esta habría sido una crítica muy eficaz a la Fed dado el tiempo que la inflación había estado inactiva. Antes de la pandemia, salvo algunos casos extremos como Argentina y Venezuela, la inflación parecía haber desaparecido. Al mismo tiempo, las bajas tasas de interés prevalecientes han hecho que muchos gobiernos se sientan alentados a administrar déficits fiscales mucho mayores.

Respetados economistas centristas como Olivier Blanchard han dejado claro que los gobiernos deberían estar mucho menos preocupados que nunca por la deuda porque las tasas de interés se mantendrían muy bajas en relación con las tasas de crecimiento del PIB.

Dinero helicóptero

Otros señalaron que los gobiernos deberían permitir que la deuda aumente durante las recesiones y las crisis, pero no preocuparse demasiado por reducirla activamente durante los auges. La inflación, al parecer, no era gran cosa.

De hecho, el llamado «dinero helicóptero», o el financiamiento de los déficit fiscales por parte del banco central, fue ampliamente promovido para estimular las economías cuando los encargados de la política monetaria se vieron incapaces de reducir las tasas de interés que ya estaban cerca de cero.

Aunque algunos de nosotros hemos argumentado enfáticamente que la MMT e incluso sus variantes más suaves eran profundamente engañosas, era una idea seductora y, hasta que la inflación se salió de control, sus fallas fueron difíciles de probar de una manera decisiva. En cierto modo, era necesario probar el experimento de la administración Biden con la hiperestimulación en una economía en crecimiento y los progresistas apuntarían a la Reserva Federal si se interpusiera en el camino.

Pero si bien eso podría explicar por qué la Fed inicialmente se abstuvo de subir las tasas, ¿por qué se negó a actuar cuando el crecimiento de los precios se aceleró a fines de 2021?

Parte de la explicación puede ser que los economistas de la Fed realmente pensaron que las presiones inflacionarias eran temporales. Pero la decisión de Biden de retener su reelección del presidente de la Fed, Jerome Powell, hasta fines de noviembre también jugó un papel influyente.

Si la Fed hubiera comenzado a subir las tasas en la segunda mitad de 2021, el presidente probablemente habría reemplazado a Powell con alguien más complaciente y los mercados habrían descontado inmediatamente las alzas.

¿Hay alguna forma en que la Fed pueda aislarse mejor de tales presiones en el futuro? Culpo a la Fed por no tomarse en serio la idea de una política de tipos de interés profundamente negativa en 2019 como forma de amortiguar la deflación.

Para ser justos, la profesión económica también se ha quedado muy atrás en este sentido. Gran parte de la resistencia intelectual a las tasas de interés profundamente negativas es curiosamente superficial y debe abordarse la próxima vez que la Reserva Federal revise su marco monetario.

Si la Fed hubiera tenido una herramienta más poderosa para combatir la deflación, probablemente habría sido más valiente al subir las tasas de interés antes de que suba la inflación. El efecto total de la política monetaria sobre la inflación suele tardar algunos trimestres en manifestarse y la Fed necesita la confianza para ser más ágil.

En resumen, la Fed ciertamente tiene su parte de culpa en la gran inflación de la década de 1920. Pero las poderosas presiones políticas de la izquierda y los análisis excesivamente optimistas de la política de deuda abierta, por no mencionar las incertidumbres genuinas sobre la inflación y las tasas de interés reales, también desempeñaron un papel importante.

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