Estas condiciones se observaron durante el colapso de dos plataformas de hielo de la península, Larsen A y B, en los veranos de 1995 y 2002 respectivamente. Y ahora, como se predice que la crisis climática calentará aún más la Tierra, incluso la plataforma más grande de hielo restante, Larsen C, está en riesgo de colapso total, dice el estudio.
Hay muchas formas en que estas plataformas de hielo pueden desestabilizarse. Para Larsen A, B y C, hay evidencia de vientos foehn: aire caliente y seco que baja de una montaña después de que el aire frío y húmedo sube por el otro lado. Estos pueden causar cambios repentinos y dramáticos en la temperatura y, en la Antártida, hacer que el hielo se derrita. Esto puede tener efectos dominó, incluida la fractura de las plataformas de hielo, la porción de una capa de hielo terrestre que se adentra en el agua del océano.
El derretimiento del hielo marino también expone las plataformas de hielo a las olas del océano, lo que puede causar una mayor desestabilización.
“Lo que encontró nuestro estudio es que todos estos aspectos diferentes en realidad son causados por los ríos atmosféricos, especialmente los intensos”, dijo a CNN uno de los autores principales del estudio, Jonathan Wille, de la Université Grenoble Alpes en Francia.
«Y descubrimos que casi todos los eventos de temperatura realmente extrema que ocurren en la Península Antártica ocurren con los ríos atmosféricos».
Lo que significa para el nivel del mar
Un colapso de Larsen C significaría malas noticias para el nivel del mar en todo el planeta.
Las plataformas de hielo se rompen y pueden provocar un aumento del nivel del mar, pero no agregan un gran volumen porque ya están flotando en el agua. Pero las plataformas de hielo juegan un papel vital en la prevención de un aumento del nivel del mar mucho mayor.
«Las plataformas de hielo evitan que los glaciares en tierra detrás de ellos fluyan hacia el océano», dijo Wille. «Y cuando estas plataformas desaparecen, no hay nada que detenga a esos glaciares. Su velocidad aumenta y comienzan a fluir hacia el océano. Y eso contribuye directamente al aumento del nivel del mar».
Los científicos aún no saben cuál puede ser el vínculo entre los ríos atmosféricos y el cambio climático, pero la reciente ola de calor y las condiciones en la Antártida en ese momento fueron tan extremas que los expertos comienzan a especular que la crisis puede desempeñar un papel. Esto solo se volverá más claro si un evento similar se repite en el futuro.
“La pregunta es si los ríos atmosféricos ocurrirán con más frecuencia con el cambio climático”, dijo Julienne Stroeve a CNN. Stroeve, que no participó en el estudio del jueves, es profesor de observación polar y modelado en el University College London.
«Creo que es demasiado pronto para decir que lo hará», dijo, y agregó que diferentes análisis atmosféricos estaban arrojando resultados diferentes. «Sin embargo, es probable que la atmósfera desempeñe un papel cada vez mayor en la ruptura de la plataforma de hielo al debilitarla mediante el derretimiento de la superficie».
Aunque la frecuencia futura de los ríos atmosféricos puede ser desconocida, Wille cree que al menos se volverán más intensos y eso puede ser suficiente para causar más desestabilización.
«Es un poco simple: a medida que la atmósfera se calienta, puede retener más humedad y dado que un río atmosférico esencialmente transporta humedad, eso significa que habrá más humedad que se puede transportar a la Antártida», dijo.
John Turner, un meteorólogo del British Antarctic Survey que tampoco participó en el estudio, dijo que la mayor parte de la inestabilidad de una plataforma de hielo se debía al derretimiento basal, es decir, el derretimiento que ocurre desde abajo, y se cuidó de no poner demasiado énfasis. sobre el papel de los ríos atmosféricos. El estudio publicado en Nature no encontró un vínculo entre los ríos atmosféricos y el derretimiento basal.
«Tienes que tener cuidado: obtienes extremos por otras razones que no tienen un río. A veces solo obtienes fuertes del norte, que generalmente te darán mucha nieve y altas temperaturas, que pueden no clasificarse como un río, «, le dijo a CNN.
Turner está de acuerdo, sin embargo, en que el viento transportado por los ríos atmosféricos puede ser «el clavo en el ataúd de algunas de estas plataformas de hielo».
Para poner en perspectiva lo que podría significar para el mundo una pérdida de hielo en la Antártida, Turner explicó que hay 60 metros (casi 200 pies) de aumento potencial del nivel del mar si se derrite todo el hielo del continente. La Antártida occidental, la región más grande alrededor de la península, tiene un desnivel de 6 metros (20 pies), lo que en sí mismo se tragaría islas enteras y sería catastrófico para millones de personas que viven en las costas y más allá.
La mayor parte del derretimiento del hielo del mundo y el aumento del nivel del mar hasta ahora se pueden atribuir al derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia en el Ártico.
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