La pérdida de hidrógeno obliga a retrasar varias semanas el cohete lunar Artemis

El sábado, el Sistema de Lanzamiento Espacial de cohetes lunares cruzados por estrellas fue puesto a tierra por segunda vez en cinco días, esta vez por una gran fuga de hidrógeno en un accesorio de liberación rápida de la línea de combustible que retrasará el vuelo por varias semanas. refuerzo, probablemente en octubre.

El último retraso fue una decepción frustrante para la fuerza laboral del Centro Espacial Kennedy, que invitó a los visitantes y a miles de residentes y turistas del área que se alinearon en las calles y playas del área para presenciar el despegue del cohete más poderoso de la NASA. .

Pero ante una gran fuga de hidrógeno y sin tiempo suficiente para hacer reparaciones antes de que finalice el período actual de lanzamiento lunar el martes, los ejecutivos de la NASA no tuvieron más remedio que ordenar un retraso para el lanzamiento. Artemisa 1 vuelo de prueba.

Los ingenieros están considerando dos opciones para resolver el último problema: reemplazar los componentes en el accesorio sospechoso en la plataforma de lanzamiento y realizar una mini prueba de reabastecimiento de hidrógeno líquido para verificar el rendimiento sin fugas. O lleve el cohete de regreso al edificio de ensamblaje de vehículos y realice las reparaciones allí.

Si bien el VAB brindaría protección contra los elementos y no requeriría la instalación de un recinto ambiental para proteger los componentes sensibles durante el trabajo de reparación, los ingenieros no podrían probar la instalación con hidrógeno criogénico. Y ahí es cuando es más probable que ocurran pérdidas.

Ambas opciones indican un retraso en el lanzamiento de varias semanas. El próximo período de lanzamiento lunar comienza el 19 de septiembre y durará hasta el 4 de octubre. Pero la NASA planea lanzar una nueva tripulación en la Estación Espacial Internacional a bordo de una cápsula SpaceX el 3 de octubre y la agencia quiere evitar un conflicto.

Esto significa que es probable que el lanzamiento de SLS pase al próximo período de lanzamiento, que se abre el 17 de octubre y dura hasta Halloween, a menos que se pueda encontrar una solución para acelerar el trabajo de reparación.

«Este es un negocio increíblemente difícil», dijo Mike Sarafin, gerente de misión en Artemis 1. «Nuestro objetivo es comprender el problema… Haremos un seguimiento la próxima semana cuando hayamos eliminado aún más estas opciones».

Durante la cuenta regresiva del sábado, los ingenieros hicieron tres intentos para «colocar» correctamente un sello sospechoso en el accesorio de liberación rápida de 8 pulgadas, pero ninguno funcionó. Después de una recomendación de «no continuar» de los ingenieros que trabajaron en el problema, el director de lanzamiento, Charlie Blackwell-Thompson, canceló la cuenta regresiva a las 11:17 EDT.

«Iremos cuando esté listo», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. «No iremos hasta entonces, especialmente ahora, en un vuelo de prueba».

Aún no está claro qué causó la fuga, pero Sarafin dijo que una válvula se accionó inadvertidamente durante los momentos iniciales de la operación de carga de combustible, presurizando brevemente las líneas y el accesorio de liberación rápida.

«Hubo una presurización involuntaria de la línea de transferencia de hidrógeno que superó lo que habíamos planeado, que era de unas 20 libras por pulgada cuadrada», dijo. «Llegó a alrededor de 60 libras por pulgada cuadrada. El hardware de vuelo en sí, sabemos que está bien, no superó la presión máxima de diseño.

«Pero existe la posibilidad de que los productos blandos o el sello en la desconexión rápida de ocho pulgadas hayan visto algunos efectos, pero es demasiado pronto para decirlo… Lo que sí sabemos es que hemos visto una gran fuga».

El objetivo de la misión Artemis 1 es llevar una cápsula Orion no tripulada a una órbita distante alrededor de la luna, probando la nave espacial en el entorno del espacio profundo antes de devolverla a la Tierra para un reingreso a alta velocidad y alta temperatura.

Si el vuelo de prueba no tripulado inicial sale bien, la NASA planea lanzar a cuatro astronautas en un vuelo de prueba alrededor de la luna, Artemis 2, en 2024 y aterrizar a la primera mujer y al próximo hombre cerca del polo sur de la luna en el período 2025-26. Pero todo depende de un exitoso vuelo de prueba del Artemis 1.

La tan esperada misión debe despegar durante períodos de lanzamiento específicos en función de las posiciones en constante cambio de la Tierra y la Luna, la órbita lunar deseada para la nave espacial Orión y la potencia del cohete SLS para ponerla en la trayectoria correcta.

Para complicar la planificación, los planificadores de vuelos quieren evitar poner la nave espacial alimentada por energía solar a la sombra de la luna durante largos períodos y quieren garantizar un amerizaje durante el día.

La ventana de lanzamiento actual cierra el martes, el mismo día en que vence la certificación de la batería en el sistema de autodestrucción del cohete. Esto solo habría requerido regresar al edificio de ensamblaje de vehículos para el mantenimiento ya planificado porque no se puede acceder a las baterías desde la plataforma de lanzamiento.

La NASA intentó lanzar el cohete SLS en su vuelo inaugural el lunes. después de cuatro pruebas de cuenta regresiva y pruebas de reabastecimiento de combustible, todos se encontraron con múltiples problemas técnicos, incluidas fugas de hidrógeno en diferentes sistemas.

Durante el intento de lanzamiento del lunes, un sensor de temperatura defectuoso generó incertidumbre sobre si los cuatro motores de la primera etapa RS-25 del cohete SLS estaban recibiendo el enfriamiento adecuado antes del lanzamiento.

Además, el mismo accesorio filtrado el sábado también se filtró durante el intento de lanzamiento del lunes, pero las concentraciones fueron mucho más bajas y los ingenieros pudieron archivar el tanque de hidrógeno antes de que ocurriera el problema de enfriamiento del motor.

Al final resultó que, los motores estaban, de hecho, debidamente refrigerados y un sensor de temperatura defectuoso fue el responsable de engañar a los ingenieros.

Guillermo Harwood

Bill Harwood ha estado a cargo del programa espacial estadounidense a tiempo completo desde 1984, primero como jefe de la oficina de Cabo Cañaveral para United Press International y ahora como consultor de CBS News. Ha cubierto 129 misiones de transbordadores espaciales, todos los vuelos interplanetarios desde el sobrevuelo de Neptuno de la Voyager 2 y docenas de lanzamientos comerciales y militares. Con sede en el Centro Espacial Kennedy en Florida, Harwood es un devoto astrónomo aficionado y coautor de «Comm Check: The Final Flight of Shuttle Columbia».