La pérdida de herbívoros antiguos ha provocado un aumento global de incendios

Hace 50.000 a 6.000 años, muchos de los animales más grandes del mundo, incluidos los icónicos herbívoros como el mamut lanudo, el bisonte gigante y los caballos antiguos, se extinguieron. La pérdida de estas especies de pastoreo ha provocado un aumento dramático en la actividad de incendios forestales en los pastizales del mundo, según un nuevo estudio de Yale publicado el 26 de noviembre en la revista. Ciencias.

En colaboración con el Museo de Historia Natural de Utah, los científicos de Yale compilaron listas de grandes mamíferos extintos y sus fechas aproximadas de extinción en cuatro continentes. Los datos mostraron que América del Sur perdió la mayor cantidad de pastores (83% de todas las especies), seguida de América del Norte (68%). Estas pérdidas fueron significativamente más altas que en Australia (44%) y África (22%).

Luego compararon estos resultados con los registros de actividad de incendios revelados en los sedimentos del lago. Usando registros de carbón de 410 sitios globales, que proporcionaron un registro histórico de la actividad de incendios regionales en todos los continentes, encontraron que la actividad de incendios aumentó después de que se extinguieron los megagrazers. Los continentes que perdieron la mayor cantidad de herbívoros (América del Sur, luego América del Norte) vieron mayores aumentos en la extensión de los incendios, mientras que los continentes que vieron tasas de extinción más bajas (Australia y África) vieron pocos cambios en la actividad de los incendios en las praderas.

«Estas extinciones han llevado a una cascada de consecuencias», dijo Allison Karp, asociada postdoctoral en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de Yale y autora correspondiente del artículo. «El estudio de estos efectos nos ayuda a comprender cómo los herbívoros dan forma a la ecología global en la actualidad».

Las extinciones generalizadas de megaherbívoros han tenido impactos importantes en los ecosistemas, desde el colapso de los depredadores hasta la pérdida de árboles frutales que alguna vez dependieron de los herbívoros para su dispersión. Pero Karp y la autora principal Carla Staver, profesora asociada de ecología y Biología evolucionaria en la Facultad de Artes y Ciencias de Yale, se preguntó si también hubo un aumento en la actividad de los incendios en los ecosistemas del mundo, particularmente debido a una acumulación de pasto seco, hojas o madera causada por la pérdida de herbívoros gigantes. Descubrieron que los incendios alimentados con pasto aumentaron en los pastizales.

Sin embargo, Karp y Staver señalan que muchas especies antiguas de navegadores, como mastodontes, diprotodones y perezosos gigantes, que comían arbustos y árboles en áreas boscosas– También se extinguieron en el mismo período pero que sus pérdidas tuvieron menor impacto en los incendios en las áreas boscosas.

Los ecosistemas de pastizales en todo el mundo se han transformado después de la pérdida de pastos tolerantes al pastoreo debido a la pérdida de herbívoros y al aumento de incendios. Los nuevos pastores, incluido el ganado, eventualmente se adaptaron a los nuevos ecosistemas.

Esta es la razón por la que los científicos deben considerar el papel del ganado en pastoreo y los animales que pastan en libertad en fuego cambio climático y mitigación, dijeron los autores. «Este trabajo realmente destaca lo importantes que pueden ser los herbívoros para entrenar actividad de fuego«, Dijo Staver.» Debemos prestar mucha atención a estas interacciones si queremos predecir con precisión el futuro de los incendios.