La necesidad de dólares de Venezuela ayudó a desencadenar la investigación por corrupción de PDVSA

Por Mayela Armas y Vivian Sequera

CARACAS (Reuters) – La necesidad de dólares de Venezuela para apuntalar el tipo de cambio y permitir la generosidad del gobierno antes de las elecciones de 2024 es una de las razones para tomar medidas enérgicas contra la presunta corrupción en la petrolera estatal PDVSA, dijeron cuatro fuentes familiarizadas con el asunto.

Los arrestos esta semana de más de 20 funcionarios de PDVSA llevaron a la renuncia del ex ministro de Petróleo Tareck El Aissami, prominente durante mucho tiempo en el gobierno del presidente Nicolás Maduro. Fue reemplazado por Pedro Rafael Tellechea, quien fue nombrado jefe de PDVSA en enero.

Maduro dijo que su gobierno está comprometido a «llegar a la raíz» de la corrupción y calificó la investigación iniciada el año pasado como «profesional, científica y disciplinada». Su administración ha proporcionado pocos detalles adicionales sobre las supuestas irregularidades.

Tres de las fuentes dijeron que los arrestos de funcionarios de PDVSA estaban vinculados a una investigación sobre las grandes pérdidas sufridas por la compañía el año pasado, cuando los petroleros abandonaron el país con cargamentos que no habían sido pagados en su totalidad.

PDVSA ha acumulado 21.200 millones de dólares en facturas impagas después de recurrir a docenas de intermediarios poco conocidos para exportar su petróleo bajo las sanciones de Estados Unidos, según documentos vistos por Reuters.

Estos pagos pendientes representan un punto delicado para el gobierno mientras se prepara para las elecciones presidenciales del próximo año, en las que tradicionalmente se registra un aumento en el gasto público, dicen las fuentes. El gobierno ha dicho que espera que las exportaciones de petróleo financien el 63% de su presupuesto nacional en 2023.

«El dinero es lo que importa, el dinero es el quid de este lío», dijo una fuente política. «Si no tienes dinero, ¿qué haces? Inventas los votos».

El Ministerio de Hacienda, el Banco Central y PDVSA no respondieron a solicitudes de comentarios.

Casi todas las exportaciones comerciales de crudo y combustible de PDVSA se detuvieron en medio de una revisión de contratos, parte de una auditoría iniciada por Tellechea después de tomar el mando.

No está claro si la investigación de corrupción y la revisión de contratos mejorarán materialmente los flujos de efectivo de PDVSA en el futuro cercano.

Pero llegó en un momento en que el gobierno de Maduro enfrenta presiones para aumentar los salarios del sector público, que se han mantenido estables durante un año incluso cuando los precios de los alimentos y los servicios públicos se han disparado.

Maduro aumentó el salario mínimo mensual en un 58% en marzo de 2018, dos meses antes de la última contienda presidencial, cuyos resultados son controvertidos.

Maduro aflojó los controles cambiarios en 2019, permitiendo la dolarización de facto. En un esfuerzo por combatir la inflación rampante, el gobierno utilizó posteriormente inyecciones de dólares para estabilizar el tipo de cambio, junto con recortes del gasto público y otras medidas.

Los flujos de efectivo de PDVSA al banco central, que inyecta dólares a la economía, han sido intermitentes en los últimos meses, dijeron tres de las fuentes, con conocimiento de las finanzas y las estrategias económicas de los partidos gobernantes.

Los aumentos de los precios al consumidor han caído a un solo dígito durante aproximadamente un año, pero la inflación anualizada repuntó al 537% en febrero, según el no gubernamental Observatorio Financiero Venezolano. La disminución de los flujos de efectivo en dólares ha provocado una fuerte depreciación del bolívar desde finales del año pasado.

«La estrategia cambiaria (del gobierno) seguirá siendo la misma en los próximos meses», dijo una de las fuentes, añadiendo que el gobierno necesitará más efectivo extranjero para mantener las inyecciones de dólares, que las empresas locales necesitan para pagar a los proveedores y para las importaciones.

El banco central sólo tenía 420 millones de dólares para ofrecer a los bancos entre principios de 2023 y mediados de marzo, según estimaciones de la firma económica Síntesis Financiera.

A lo largo de 2022, había triplicado sus inyecciones de dólares hasta alcanzar los 3.700 millones de dólares.

Alrededor de 3.600 millones de dólares en pagos pendientes de PDVSA pueden ser irrecuperables, según mostró un informe de Reuters, porque están vinculados a petroleros que abandonaron el país sin pagar al menos parte del valor de los cargamentos por adelantado.

PDVSA retrasó los pagos en efectivo en dólares a muchos de sus proveedores el año pasado debido a la disminución de sus ingresos.

(Reporte de Mayela Armas y Vivian Sequera en Caracas, reporte adicional de Mircely Guanipa; escrito por Julia Symmes Cobb; editado por Christian Plumb y Rosalba O'Brien)