La NASA dice que el Boeing Starliner extenderá su primera misión con tripulación humana hasta bien entrado el verano, después de su lanzamiento el 5 de junio, para un vuelo que se esperaba que durara 10 días.
Starliner sufrió fugas de helio y problemas con sus propulsores durante su acoplamiento el 6 de junio a la Estación Espacial Internacional (ISS). La nave espacial es estable y está clasificada para abandonar la ISS en caso de emergencia, subrayan los dirigentes de Boeing y de la NASA. Pero después de probar los propulsores en el espacio, la NASA y Boeing dijeron que querían tomarse más tiempo para comprender la causa raíz.
Una campaña de prueba comenzará el 2 de julio en las instalaciones de pruebas de White Sands en Nuevo México para replicar cómo se usaron los propulsores durante el vuelo, dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, durante una actualización de transmisión en vivo hoy (28 de junio) con periodistas. Las pruebas durarán unas dos semanas, pero depende de lo que se encuentre y después de eso será necesario realizar más análisis. Por tanto, la NASA y Boeing aún no tienen una fecha de aterrizaje para el Starliner.
«No fijaremos una fecha específica hasta que completemos las pruebas, miremos el árbol de fallas y luego determinemos el camino», dijo Stich.
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La misión de prueba de vuelo tripulado de 10 días de Starliner con los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams, ambos ex pilotos de pruebas de la Marina de los EE. UU., es una misión de desarrollo que incluyó cierta flexibilidad en caso de eventos inesperados en el espacio.
Lo inesperado ocurrió el 6 de junio durante el acoplamiento, cuando una pequeña fuga de helio y cinco propulsores que funcionaban mal afectaron la aproximación final del Starliner a la ISS. La NASA rechazó el primer intento de acoplamiento para garantizar que el Starliner estuviera listo para partir, pero autorizó el segundo intento, que resultó en que la nave espacial se acoplara al complejo en órbita.
Pruebas y revisiones adicionales del suministro de helio y cinco propulsores (de 28 en el sistema de control de reacción) revelaron que la fuga se había estabilizado y que la mayoría de los propulsores se estaban recuperando. Sin embargo, la NASA y Boeing decidieron no utilizar al menos uno de esos propulsores durante el aterrizaje debido a problemas de rendimiento.
Antes de la conferencia telefónica de hoy, la última actualización importante de los funcionarios de Starliner fue el 21 de junio, lo que sugería que el aterrizaje ocurriría después del 2 de julio. El análisis continúa hoy, señalaron los participantes de la conferencia telefónica, y es posible que sean necesarias más pruebas de la nave espacial, dependiendo de lo que se descubra en White Sands.
«Una vez que todo esté terminado, nos reuniremos y nos aseguraremos de haber hecho todo lo necesario para comprender el sistema, luego regresaremos a casa sanos y salvos», dijo Mark Nappi, vicepresidente y gerente del programa de tripulación comercial de Boeing. Nappi subrayó que todavía no es posible establecer el calendario de lo que sucederá a continuación. «Estas pruebas son impredecibles [as to] cuánto tiempo llevarán y qué éxito tendrán».
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Mientras el análisis continúa en tierra, Wilmore y Williams han dedicado su tiempo a otras tareas de la ISS, como el mantenimiento. «Ellos saben que este es un vuelo de prueba y sabían que aprenderíamos, y eso está bien. No es del todo inesperado», dijo Nappi sobre los comentarios de la tripulación en comunicaciones recientes con Boeing desde la órbita.
Starliner es un nuevo tipo de nave espacial de Boeing, a diferencia del otro proveedor comercial de tripulación que transporta astronautas a la ISS: el Crew Dragon de SpaceX, que se basa en el diseño Cargo Dragon. Starliner voló dos misiones no tripuladas para prepararse para la CFT, después de que el primer intento fracasara en llegar a la ISS en 2019 debido a problemas informáticos.
Mientras tanto, Dragon realizó una única misión sin tripulación en 2019 y una única prueba de vuelo con astronautas en 2020, antes de lanzar misiones operativas tripuladas a la ISS cada seis meses.
Después de la pandemia de COVID-19 y decenas de correcciones, el segundo vuelo de prueba no tripulado de Starliner llegó de forma segura a la ISS en 2022 después de experimentar también problemas con los propulsores durante el acoplamiento. Una de las razones por las que CFT fue atracado por tiempo extra es para evaluar el módulo de servicio donde se encuentra la mayor parte del combustible, ya que será desechado durante el aterrizaje. Esa prueba podría determinar más sobre por qué el sistema de propulsor de Starliner tuvo problemas durante los acoplamientos de 2022 y 2024.
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