La NASA transmite vídeos de gatos desde el espacio profundo

El 11 de diciembre, los ingenieros de la NASA se reunieron ansiosamente en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, para ver un vídeo de un gato, preguntándose si estaría en la prístina alta definición que esperaban.

Para su alivio, así fue. Por primera vez, se transmitió un vídeo de alta definición (éste del gato de un empleado de laboratorio llamado Taters) desde 30 millones de kilómetros de distancia, o aproximadamente 80 veces la distancia entre la Tierra y la Luna, la distancia más lejana jamás vista.

La manifestación fue parte de la NASA. Comunicaciones ópticas en el espacio profundo. experimento, destinado a mejorar la infraestructura de comunicación más allá de la órbita terrestre. Por ejemplo, si los humanos fueran a Marte, sería necesario transmitir mayores cantidades de datos a mayor distancia. Esta manifestación marcó un paso más hacia esa posibilidad.

«Sería aproximadamente la misma capacidad que querríamos tener si enviáramos un astronauta a la superficie de Marte o algo así», dijo el Dr. Abhijit Biswas, tecnólogo del proyecto. «Quieres tener contacto constante con ellos».

La demostración se llevó a cabo con la ayuda de la nave espacial Psyche de la NASA, que se lanzó el 13 de octubre con el objetivo de explorar un asteroide del mismo nombre. El experimento DSOC utiliza comunicaciones láser, a diferencia de las frecuencias de radio tradicionales, en un intento de transferir grandes cantidades de datos a velocidades más altas y a distancias más largas. (El vídeo muestra a Taters persiguiendo un puntero láser. En 1928, se utilizó una estatua del personaje de dibujos animados Félix el Gato para probar transmisión televisiva.)

La velocidad de transmisión de datos de 267 megabits por segundo es comparable a la velocidad en la Tierra, que suele oscilar entre 100 y 300 megabits por segundo. Pero el Dr. Biswas pidió cautela sobre los resultados del evento.

“Este es el primer paso”, dijo. «Todavía existen requisitos importantes para la infraestructura terrestre y cosas así para convertir algo que es una especie de prueba de concepto en algo que sea operativo y confiable».

El video fue transmitido usando un transceptor láser de vuelo, uno de varios componentes de hardware nuevos lanzados por primera vez. El sistema DSOC consta de tres partes: el transceptor, que se instaló a bordo de la nave espacial Psyche, y dos componentes en la Tierra: un transmisor láser terrestre (a unos 90 minutos en coche desde el laboratorio) y un receptor láser a nivel del suelo Palomar. Observatorio en el sur de California.

«Es alucinante que al final hayas podido hacer todo esto», dijo la Dra. Meera Srinivasan, directora de operaciones del proyecto.

El Dr. Biswas y el Dr. Srinivasan, junto con otros ingenieros de la NASA, han estado trabajando para desarrollar esta tecnología durante décadas. El objetivo era mejorar la tecnología de comunicaciones ópticas que ya se utiliza en satélites que orbitan mucho más cerca de la Tierra. Inicialmente, antes de la misión Psyche, el equipo enfrentó obstáculos porque la señal era demasiado débil. Entonces la NASA desarrolló tecnologías para ampliar las capacidades. El espacio profundo, afirmó el Dr. Biswas, es “la nueva frontera”.

Para comenzar el proceso de grabar en vídeo al gato, el transmisor terrestre primero envió el rayo láser. El propósito tenía que ser preciso. Luego, Psyche captó esa señal y envió el contenido, que había sido precargado por el equipo de la NASA, de regreso al receptor. Para que la transmisión funcionara, debía realizarse durante una noche sin nubes, lo que permitía una visibilidad adecuada.

«Hay muchos pequeños pasos», dijo el Dr. Biswas. “Todo el mundo tiene que ir al lugar correcto en el momento correcto. Y esa es la parte aterradora porque estamos haciendo esto por primera vez. Esto nunca se ha hecho antes. No es como, ‘Oh, sabemos que si haces esto, sucederá’. Estamos trabajando para superar todas estas cosas.

Y añadió: “Y luego, una vez que todo funciona, parece muy fácil. ¿Por qué estábamos preocupados en primer lugar?

Ahora, el proyecto DSOC quiere poner a prueba sus límites. A finales de junio, los ingenieros de la NASA esperan poder transmitir desde una distancia 10 veces mayor: 300 millones de kilómetros.