La NASA tiene 10 nuevos astronautas y no podrían haberse unido en un mejor momento.

Esta semana, la NASA anunció su primera clase de nuevos astronautas desde 2017, contratando a 10 candidatos para entrenar en el Centro Espacial Johnson en Houston durante los próximos dos años.

No hay garantía de que cada uno de estos seis hombres y cuatro mujeres, de 32 a 45 años y todos con extremadamente currículum impresionante, completará la formación y se convertirá en astronautas de pleno derecho. Pero una cosa está clara: llegarán a la NASA en un momento propicio.

«Esta es la edad de oro de los vuelos espaciales tripulados», dijo Reid Wiseman el lunes en una ceremonia en un aeropuerto cerca del Centro Espacial Johnson, dando la bienvenida a los nuevos candidatos a astronautas.

Wiseman lo sabría. Ahora jefe de la oficina de astronautas, Wiseman fue seleccionado en agosto de 2009. En ese momento, el transbordador espacial debía retirarse. Ni él ni sus compañeros querrían subir al vehículo estadounidense. La mayoría de ellos realizarían su primer vuelo espacial en una nave espacial rusa Soyuz. Y en ese momento, no había un plan coherente para la exploración del espacio profundo: Nominalmente, la NASA estaba en un «viaje a Marte», que fue ridiculizado como un «viaje a ninguna parte». Las clases de 2013 y 2017 también enfrentaron una incertidumbre similar.

Pero ahora la NASA tiene la nave espacial Crew Dragon de SpaceX para volar a cuatro personas a la vez en órbita terrestre baja. Y en los próximos dos años, se espera que la nave espacial Starliner de Boeing esté operativa. A mediados de la década de 2020, la nave espacial Orion de la NASA también entrará en servicio, y SpaceX también está desarrollando su gran vehículo Starship para aterrizajes en la luna y más. Nunca antes en su historia la NASA había tenido tantas naves espaciales humanas a su disposición.

Y aunque la NASA tiene en marcha una investigación enérgica en la Estación Espacial Internacional, también tiene un plan bastante sólido para la exploración lunar con el programa Artemis. Muchas de las 10 personas que subieron al escenario dentro de un hangar de mantenimiento T-38 el lunes probablemente caminarán sobre la luna dentro de los próximos 10 a 15 años.

Wiseman, quien dirigió el proceso de selección, dijo que la agencia ha estado buscando personas con una amplia gama de habilidades, que puedan hacer de todo, desde cultivar cristales de proteínas en la estación espacial hasta perforar agua en la superficie de la Luna.

«Siempre estamos buscando personas inteligentes y dedicadas en sus campos actuales», dijo Wiseman en una entrevista después de la ceremonia. «Queremos jugadores de equipo, gente que sabemos que podemos enviar a la estación espacial, oa la superficie de la Luna, y llevarnos bien con el equipo. Y queremos saber cuándo te elegimos, que tienes el tipo de motivación y capacidad para llevar a cabo el trabajo. Todas estas personas son solucionadores de problemas complejos y todos trabajan en equipo «.

Los nuevos candidatos a astronautas, como resultado, provenían de la NASA de diversos orígenes, desde pilotos de prueba tradicionales hasta perforaciones petrolíferas y los Campeonatos Nacionales de Ciclismo en Pista.

«Puede que pienses que mi trayectoria como bioingeniera y ciclista está un poco por ahí, pero en realidad fueron todas esas habilidades que adquirí de esas experiencias las que me ayudaron a llegar aquí», dijo Christina Birch, de 35 años, quien tiene un doctorado en ingeniería biológica. del Instituto de Tecnología de Massachusetts y ganó el título de persecución ciclista individual en los Estados Unidos en 2016 y 2017.

La NASA también intentó seleccionar un grupo diverso de personas que fueran representativas de todo el país. Los nuevos astronautas vinieron de todo Estados Unidos, desde Puerto Rico hasta Alaska, de una variedad de orígenes étnicos.

«Realmente queremos que todos los niños que crecen en Estados Unidos miren la oficina de astronautas de la NASA y se vean proyectados hacia el futuro», dijo Wiseman. «Esto es muy importante para nosotros. Tuvimos mucha suerte esta vez de tener un grupo fantástico y diverso de candidatos que salieron y simplemente lo aplastaron».

La NASA ha seleccionado la última clase entre más de 12.000 candidatos. Wiseman dijo que había 500 personas entre las que fácilmente podrían haber sido seleccionadas para convertirse en astronautas. La NASA dio la autoridad para seleccionar hasta una docena de personas, pero estas 10 estaban muy por encima del resto. Es probable que la agencia seleccione otra clase en 2025, cuando el programa Artemis comience a crecer.