La NASA revisa el plan de retorno de muestras de Marte para usar helicópteros

El miércoles, la NASA anunció que realizó cambios importantes en su plan para devolver muestras de la superficie de Marte a principios de la década de 1930. Actualmente recolectadas por el rover Perseverance, las muestras serán trasladadas a la Tierra por un relevo de rovers y cohetes. Ahora, inspirada por el éxito del helicóptero Ingenuity, la NASA dice que podría perder uno de los rovers y reemplazarlo con un par de helicópteros.

El plan de retorno de muestras de Marte incluye una gran colección de desafíos, pero uno de los principales es que las muestras se encuentran actualmente en Perseverancia, pero finalmente deben terminar en un cohete que despega de la superficie de Marte. Esto significa que Perseverance tendrá que acercarse lo suficiente al lugar de aterrizaje del cohete, que no podemos elegir con precisión, para intercambiar muestras, lo que posiblemente lo distraiga de los objetivos científicos. Tampoco puede estar demasiado cerca cuando el cohete aterrice, ya que el aterrizaje del cohete y el hardware asociado podrían representar un riesgo para el rover y sus campeones.

El plan original era para una emergencia. La perseverancia se acercaría después de que aterrizara el cohete y las muestras se transferirían directamente. Si eso no funcionó por alguna razón, un segundo rover enviado a Marte por la ESA habría actuado como intermediario, visitando un sitio donde se habían almacenado en caché las muestras, recuperándolas y luego entregándolas al cohete.

En el nuevo plan, ese segundo rover ha sido eliminado. ¿En su lugar? Dos helicópteros. Estos se entregarán como parte de la misma carga útil que el cohete que lleva las muestras a la órbita. Como resultado, el nuevo plan incluye solo un módulo de aterrizaje (además del que entregó Perseverance) que transportará tanto el cohete como los helicópteros, lo que reduce en gran medida el riesgo del plan general.

Estos helicópteros, por supuesto, se basarán en el diseño de Ingenuity, que fue enviado a Marte como vehículo de prueba y ha superado significativamente las expectativas, completando 29 vuelos en un año. Dada esta experiencia, la NASA confía en que los helicópteros pueden diseñarse para transportar pequeñas cargas útiles y potencialmente completar más vuelos entre el cohete que regresa y donde sea que estén las muestras, ya sea en Perseverance o en una ubicación de caché.

Después de eso, el plan sigue siendo el mismo. Las muestras se cargarán en un contenedor colocado en el Mars Ascent Vehicle diseñado por la NASA que las pondrá en órbita. Allí, el contenedor se transferirá al Earth Return Orbiter construido por la ESA, que lo traerá de regreso a la Tierra en 2033, momento en el que caerá a la atmósfera para su recuperación y estudio.

El siguiente paso será la aprobación por parte de la ESA, tras lo cual ambas agencias comenzarán la fase de diseño preliminar, en la que se manejarán todos los detalles de los diferentes vehículos que se necesitarán. Mientras tanto, Perseverance ya ha recolectado una docena de muestras de la superficie del planeta rojo.