La NASA retrasa la misión a Venus por problemas en el JPL

El JPL de la NASA está luchando con problemas de presupuesto, personal y comunicaciones deficientes, lo que obliga a la agencia espacial a retrasar una misión largamente esperada a Venus.

Durante la reunión anual de la Grupo de análisis de exploración de Venus El lunes, la directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, Lori Glaze, describió el retraso de la misión como «lo más doloroso que he tenido que hacer probablemente en toda mi vida». Sin embargo, Glaze dijo que en un esfuerzo por abordar los desafíos destacados por un comité de revisión independiente, «no había buenas opciones».

NASA recientemente compartido los resultados de un comité de revisión independiente que se ha formado decidir el destino de la misión Psyche. La misión había perdido su ventana de lanzamiento inicial en agosto de 2022 debido a retrasos en el desarrollo, pero ahora apunta a una fecha de lanzamiento en octubre de 2023 para estudiar un asteroide rico en metales. Sin embargo, el informe compilado por el comité de revisión reveló problemas que iban mucho más allá de los que llevaron a retraso de la psique.

El comité de revisión independiente señaló que no había suficientes miembros del personal trabajando en Psyche para permitir que se completara a tiempo, así como problemas de comunicación y miembros del personal que trabajaban de forma remota debido a la pandemia de covid-19. La junta también notó una carga de trabajo sin precedentes y un desequilibrio entre la carga de trabajo y los recursos disponibles en JPL.

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As a result of these issues, NASA decided to delay the launch of its VERITAS (Emisividad de Venus, Radiociencia, InSAR, Topografía y Espectroscopia) durante al menos tres años. «Este es un gran golpe para el equipo de VERITAS en particular, y para la comunidad de Venus en general», dijo a Gizmodo el científico planetario Paul Byrne. «Estoy muy decepcionado.»

Originalmente, se suponía que VERITAS se lanzaría en 2027 con la misión de mapear la superficie de Venus y estudiar su atmósfera. Su aplazamiento hasta 2031 tiene como objetivo permitir que el personal que trabaja en VERITAS contribuya a misiones que están más avanzadas en su desarrollo y liberar recursos adicionales para la misión Psyche.

Glaze también citó el impacto de covid-19 y la crisis inflacionaria en curso, afirmando que la NASA no ha recibido ningún financiamiento adicional para compensar los efectos financieros de los últimos dos años. «Solo quería tomar nota de que ahora estamos acomodando un presupuesto más bajo de lo que anticipamos», dijo Glaze.

A lo que agregó: “Entonces, cada proyecto que se está preparando para comenzar a construir hardware dice que tenemos que tener el dinero que está en nuestro presupuesto ese año. Lo necesitamos ahora para que podamos seguir adelante y comenzar estas primeras adquisiciones. Y entonces estamos tratando de satisfacer esto también”.

Los miembros de la comunidad científica de Venus se sintieron frustrados con la decisión, especialmente considerando cuánto tiempo tuvieron que esperar para que una misión de la NASA avanzara en la ciencia de Venus. La última misión de la NASA a Venus, Magallanes, llegó al planeta en 1989 y concluyó sus operaciones científicas en 1994. Desde entonces, la NASA no ha enviado una misión especializada a Venus. Pero para deleite de los científicos que estudian a Venus, La NASA ha dado luz verde a dos misiones a Venus, VERITAS y DAVINCI, en junio del año pasado. DAVINCI todavía está en camino para su lanzamiento en 2029, pero VERITAS no ha tenido tanta suerte.

«Un retraso de tres años no es mucho en el patrón de frecuencia de Venus de la NASA, pero los datos que VERITAS devolverá son absolutamente necesarios, por lo que tener que esperar aún más, especialmente sin culpa del equipo de VERITAS, parece muy injusto», dijo Byrne.

Los miembros del equipo de VERITAS que asistieron a la reunión expresaron su frustración por tener que soportar la peor parte del presupuesto y los problemas de mano de obra cuando no excedieron el presupuesto o tuvieron problemas de personal. «Reconozco que usted no es responsable de las cosas que se evaluarán, esto está fuera de su control», dijo Glaze a un miembro del equipo de VERITAS. «Puedo comprometerme contigo y con tu equipo a ser transparente y trabajar contigo».

El equipo científico de VERITAS será reasignado a otras misiones antes de reanudar el trabajo en la misión Venus más tarde. «Proporcionaremos cierto nivel de apoyo durante la parada para que el equipo científico pueda seguir reuniéndose, seguir hablando, seguir pensando en cómo avanzaremos en el marco de tiempo de 2024 «, dijo Glaze.

También habrá una evaluación del progreso realizado en JPL para resolver los problemas destacados en el informe, así como el progreso realizado para dos próximas misiones, Europa Clipper y NISAR de la NASA, cuyo lanzamiento está programado para 2024. «Si no son suficientes personal y perdiendo su ventana de lanzamiento, las implicaciones financieras de eso serían, diría, casi catastróficas ”, dijo Glaze.

La misión Psyche está diseñada para revelar los orígenes de un asteroide de 226 kilómetros (140 millas), pero su retraso ya ha revelado más de lo que la NASA había anticipado. “Escuché que había serios problemas de personal en el JPL, pero esto es cierto en muchos lugares debido a la pandemia de covid-19 y otros problemas”, dijo Byrne. «Pero no tenía idea de lo mal que estaban las cosas».

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