La NASA relanzará su megacohete tras no poder completar la prueba de cuenta regresiva

Después de tres intentos de completar una prueba crítica de reabastecimiento de combustible del cohete Space Launch System, la NASA ha decidido tomarse un descanso.

sábado por la noche la agencia espacial planes anunciados para hacer rodar el gran cohete SLS desde la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy hasta el edificio de ensamblaje de vehículos en los próximos días. Esto marca un paso significativo hacia atrás para el programa, que desde el 1 de abril ha intentado completar una prueba de «prueba de disfraces», durante la cual el cohete es impulsado y transportado dentro de los 10 segundos posteriores al lanzamiento.

La decisión se produce después de tres intentos en las últimas dos semanas. Cualquier intento de reabastecimiento de combustible fue anulado por uno o más problemas técnicos con el cohete, su torre de lanzamiento móvil o los sistemas terrestres que suministran propulsores y gas. Durante el intento más reciente, el jueves 14 de abril, la NASA logró cargar el 49 por ciento del tanque de oxígeno líquido de la etapa central y el 5 por ciento del tanque de hidrógeno líquido.

Si bien esto representa un progreso, no incluyó la parte más dinámica de la prueba, durante la cual el cohete está totalmente alimentado y presurizado; y, los sistemas terrestres y los sistemas informáticos se ponen en una cuenta regresiva terminal cuando cada variable se controla cuidadosamente. La NASA esperaba completar esta prueba de prueba del traje húmedo para resolver los problemas en el complicado sistema de lanzamiento, de modo que cuando el cohete se lance a finales de este año para su lanzamiento real, la cuenta regresiva se desarrolle sin problemas.

La NASA dijo que sus contratistas, así como su agencia, utilizarán las próximas semanas para abordar los problemas que surjan durante las pruebas de reabastecimiento de combustible cuando el cohete SLS regrese al edificio de ensamblaje de vehículos grandes. Por ejemplo, el proveedor de sistemas de gas nitrógeno Air Liquide mejorará sus capacidades. La NASA también reemplazará una válvula de retención defectuosa en la etapa superior del cohete, y reparará una fuga en el «umbilical del eje de servicio de la cola» de la torre de lanzamiento móvil, una estructura de 10 metros de altura que suministra propulsor y líneas eléctricas al cohete. en la almohadilla.

El anuncio de la agencia espacial no proporcionó ninguna información sobre los impactos del programa. Parece probable que lleve alrededor de una semana preparar y devolver el cohete SLS al edificio de ensamblaje de vehículos. El trabajo de cohetes en ese lugar probablemente ocupará la mayor parte de mayo, al menos.

Por lo tanto, la NASA tendrá que tomar algunas decisiones difíciles. Puede optar por hacer rodar el cohete y su torre de lanzamiento móvil sobre la plataforma una segunda vez e intentar nuevamente completar la prueba del traje de neopreno. Luego, siguiendo su procedimiento normal, la NASA devolvería el cohete a su edificio de ensamblaje para armar el «sistema de seguridad de vuelo», antes de rodar hacia la plataforma de lanzamiento para despegar por tercera vez. Parece que la primera vez que se podría lanzar el cohete SLS en tal escenario sería en agosto, pero un despegue en otoño podría ser más probable.

Otra opción que la NASA podría seguir es desplegar, completar una prueba de traje de neopreno en la almohadilla y luego, si tiene éxito, continuar y lanzar dentro de unos días. En tal escenario, la NASA podría lanzar el cohete SLS en junio o julio. Sin embargo, esto sería arriesgado debido al sistema de seguridad de vuelo.

Durante una conferencia telefónica el viernes, el director de lanzamiento de Artemis, Charlie Blackwell-Thompson, confirmó que hay un plazo de 20 días una vez que el sistema de seguridad de vuelo esté armado. (Este es un mecanismo de seguridad de haz utilizado por todos los cohetes orbitales que destruye el propulsor en caso de que se desvíe de su curso.) Después de activar el sistema, tomará alrededor de una semana hacer los preparativos finales en el montaje del vehículo y una semana para comience en la plataforma de lanzamiento y haga los preparativos allí. Eso solo quedaría una semana para una prueba de reabastecimiento de combustible, reciclaje de productos básicos y quizás uno o dos intentos de lanzamiento antes de que se cierre la ventana de 20 días.

En otras palabras, esto significa que la prueba del traje húmedo debe ser casi perfecta y, por lo tanto, el intento de lanzamiento también debe ser perfecto. También significaría que el clima de verano en Florida, cuando hay numerosas tormentas eléctricas y otras condiciones adversas, debería cooperar.

Finalmente, los ingenieros de la NASA deben evaluar una serie de otros factores, como el desgaste del cohete, sus propulsores laterales expuestos al exterior, así como consideraciones aparentemente innumerables sobre la durabilidad del hardware. Por ejemplo, los funcionarios de la agencia están monitoreando de cerca la salud del combustible en los propulsores de cohetes sólidos, que se apilaron hace unos 16 meses, entre otras cuestiones.

Sin embargo, la NASA parece segura de que superará este doloroso proceso inicial para el cohete SLS, un programa que ahora tiene 11 años y en el que la NASA ha invertido más de $ 30 mil millones en los sistemas de cohetes y tierra que ahora se están probando. .

«No tengo dudas de que terminaremos esta campaña de prueba, escucharemos el hardware y los datos nos llevarán al siguiente paso», dijo Blackwell-Thompson el viernes. «Y tomaremos las medidas apropiadas y lanzaremos este vehículo. No sé exactamente cuál es esa fecha, pero no tengo dudas en mi mente de que terminaremos la campaña de prueba y estaremos listos para volar».