La NASA inicia la cuenta atrás para el final de la misión InSight a Marte

Nave espacial InSight de la NASA todavía no está muerto.

Pero InSight, una sonda robótica estacionaria en Marte, se ha debilitado constantemente a medida que se acumula polvo en sus paneles solares. Los gerentes de la misión predicen que para fines del verano no tendrá suficiente energía para mantener sus herramientas funcionando y que para fin de año estará en silencio.

«Esto se debe simplemente a la falta de energía», dijo Kathya Zamora García, científica adjunta del proyecto de la misión, en una conferencia de prensa el martes.

La nave espacial podría tener suerte si un remolino de polvo, un vórtice en miniatura que se arremolina a través del paisaje marciano, pasa por encima y sopla el polvo de los paneles solares. Aunque se han detectado varios miles de remolinos de polvo en el área, ninguno ha limpiado InSight de manera útil.

«No estamos muy seguros ya que han pasado tres años y medio y aún no hemos visto uno», dijo Bruce Banerdt, investigador principal de InSight, «pero aún podría suceder».

cuando InSight llegó en noviembre de 2018, sus inmaculados paneles solares generaban 5.000 vatios-hora de energía cada día marciano. Ahora, envueltos en polvo, producen una décima más.

La nave espacial logró sus principales objetivos durante su misión principal de dos años; Luego, la NASA aprobó una extensión de dos años hasta finales de 2022.

Cuando la energía disminuya, los gerentes comenzarán a apagar los instrumentos de la nave espacial y a guardar su brazo mecánico. Intentarán mantener el principal instrumento científico del barco, un sismómetro sensible, funcionando el mayor tiempo posible, aunque en un par de semanas solo comenzarán a operarlo durante una parte del día, o incluso cada dos días, en lugar de hacerlo de forma continua. .

La Sra. García dijo que el sismómetro probablemente debería cerrarse por completo en julio. Después de eso, habrá suficiente energía para verificar las comunicaciones por radio y tal vez tomar una fotografía ocasional.

Una vez que InSight se quede sin energía, se unirá a una variedad de misiones abandonadas de la NASA en el planeta rojo después de viajes largos y exitosos, incluidos los dos módulos de aterrizaje Viking que se instalaron en 1976 y los rovers Spirit y Opportunity llegaron en 2004 para misiones de 90 días pero duró años. la NASA todavía tiene dos rovers más y un helicóptero experimental estudiando la superficie marciana, e China tiene un rover en marcha allí.

La mayoría de las misiones de la NASA a Marte en las últimas dos décadas se han centrado en la posibilidad de que el cuarto planeta del Sol alguna vez haya sido hospitalario para la vida.

InSight, el nombre es un extracto del nombre completo de la misión, Exploración interior utilizando investigaciones sísmicas, geodesia y transporte de calor, fue una distracción, centrándose en cambio en los misterios de las profundidades internas de Marte. La misión de $ 830 millones tenía como objetivo responder preguntas sobre la estructura, composición e historia geológica del planeta.

Marte carece de tectónica de placas, el deslizamiento de piezas de la corteza que da forma a la superficie de nuestro planeta. Pero todavía ocurren terremotos, impulsados ​​por otras tensiones tectónicas, como el encogimiento y el agrietamiento de la corteza a medida que se enfría.

Durante su misión, InSight registró más de 1300 terremotos. Hace solo dos semanas, observó el terremoto más grande hasta la fecha: una magnitud de 5,0, modesta para los estándares de la Tierra pero en el extremo superior de lo que los científicos esperaban para Marte.

El epicentro del terremoto de magnitud 5.0 se ubicó cerca de una serie de fisuras conocidas como Cerberus Fossae, donde ocurrieron muchos terremotos detectados previamente, dijo el Dr. Banerdt. Pero agregó: “En realidad no está en Cerberus Fossae, lo cual es interesante. Y todavía no lo entendemos».

Dijo que los científicos solo tenían dos semanas para analizar los datos, pero pudieron ver claramente las señales sísmicas y el terremoto pudo haber sido lo suficientemente grande como para hacer que Marte vibre como una campana, aunque a frecuencias demasiado bajas para escuchar.

«Este terremoto será verdaderamente un tesoro de información científica cuando le pongamos los dientes», dijo el Dr. Banerdt.

Al escuchar los ecos de las ondas sísmicas que rebotan dentro de Marte, InSight produjo datos que podrían transformarse en un mapa tridimensional del planeta.

La corteza resultó ser más delgada de lo esperado y parece constar de tres sustratos. Las señales sísmicas también midieron el tamaño del núcleo: unas 2.300 millas de diámetro.

El sismómetro reveló no solo lo que había debajo, sino también la dinámica en el aire arriba. Los vientos que soplaban a velocidades entre 10 y 15 millas por hora en los paneles solares de InSight hicieron que la nave espacial vibrara y la nave espacial registró las vibraciones, que se transformaron en sonido.

El otro instrumento principal de InSight, una sonda térmica que se suponía que iba a clavarse unos 16 pies en el suelo marciano, no logró desplegarse por completo.

A pesar de dos años de esfuerzo, el instrumento, apodado el «topo», nunca llegó más de una pulgada por debajo de la superficie. El suelo sobre el que aterrizó tendía a acumularse, una propiedad diferente del material que se encuentra en otras partes de Marte. La agregación redujo la superficie de la tierra presionada contra los lados del topo y, con una fricción insuficiente, no pudo martillarse.

«Resultó que el suelo particular que estaba debajo de InSight cuando aterrizamos tenía una capa establecida de suelo costroso en la parte superior», dijo el Dr. Banerdt. «Y esa corteza, el suelo de alguna manera se desintegró cuando el topo trató de penetrar».

Sin el topo que lo hizo subterráneo, los científicos no han obtenido las medidas esperadas del calor que escapa del planeta, lo que habría revelado datos más precisos sobre las temperaturas internas de Marte en la actualidad y los procesos geológicos que impulsan la energía.

«Esto es lo que hemos perdido», dijo el Dr. Banerdt.

Incluso después de que InSight se silencie, seguirá existiendo la posibilidad de que una tolvanera que pase pueda barrer los paneles solares y la nave espacial pueda revivir.

«Te escucharemos», dijo la Sra. García. «Y una vez que recibamos algunos pitidos, si eso vuelve a suceder, si hay una limpieza natural, evaluaremos si hay suficiente energía para que el módulo de aterrizaje vuelva a funcionar».