La NASA explica cómo SpaceX repostará naves espaciales en órbita terrestre baja

El año que viene, la NASA cree que SpaceX estará lista para unir dos naves espaciales en órbita para una ambiciosa demostración de reabastecimiento de combustible, una hazaña técnica que pondrá la Luna a su alcance.

SpaceX tiene un contrato con la NASA para proporcionar dos naves espaciales con capacidad humana para los dos primeros aterrizajes de astronautas en la Luna a través del programa Artemis de la agencia, cuyo objetivo es devolver humanos a la superficie lunar por primera vez desde 1972. El primer aterrizaje de este tipo. en la misión Artemis III de la NASA, está actualmente programado para 2026, aunque en general se considera un cronograma ambicioso.

El año pasado, la NASA otorgó un contrato a Blue Origin para desarrollar su módulo de aterrizaje lunar Blue Moon, amigable para los humanos, brindando a los gerentes de Artemis dos opciones para misiones posteriores.

Los diseñadores de ambos módulos de aterrizaje tenían visión de futuro. Diseñaron Starship y Blue Moon para repostar combustible en el espacio. Esto significa que eventualmente podrían reutilizarse para múltiples misiones y, en última instancia, podrían aprovechar los propulsores producidos por recursos en la Luna o Marte.

Amit Kshatriya, que dirige el programa “De la Luna a Marte” dentro de la división de exploración de la NASA, describió el plan de SpaceX para lograr este objetivo en una reunión con un comité del Consejo Asesor de la NASA el viernes. Dijo que el programa de prueba Starship está ganando impulso y que el próximo vuelo de prueba desde el sitio de lanzamiento Starbase de SpaceX en el sur de Texas se espera para fines de mayo.

«La producción no es el problema», afirmó Kshatriya. «Están expulsando los núcleos. Los motores están entrando a la fábrica. Ese no es el problema. El problema es que hacer lo que están tratando de hacer es un desafío de desarrollo significativo… Tenemos que llegar a la cima». de este problema de transferencia de propulsor. Es el problema correcto que debemos intentar resolver. Estamos tratando de construir un proyecto para la exploración del espacio profundo.

Hoja de ruta para repostar

Antes de llegar a la Luna, SpaceX y Blue Origin deberán dominar las tecnologías y técnicas necesarias para repostar combustible en el espacio. En este momento, se espera que SpaceX intente el próximo año la primera demostración de una transferencia de propulsor a gran escala entre dos naves espaciales en órbita.

Habrá al menos varios vuelos de prueba más de Starship antes de esa fecha. Durante el último vuelo de prueba de Starship en marzo, SpaceX realizó una prueba de transferencia de propulsor criogénico entre dos tanques dentro del vehículo. Esta transferencia de oxígeno líquido de un tanque a otro fue parte de una demostración financiada con fondos de la NASA. Los funcionarios de la agencia dijeron que esta demostración permitirá a los ingenieros aprender más sobre cómo se comporta el fluido en un entorno de baja gravedad.

Kshatriya dijo que si bien los ingenieros todavía están analizando los resultados de la demostración de transferencia criogénica, la prueba de vuelo del Starship de marzo “fue exitosa en todos los sentidos”.

“Ese hito ya quedó atrás”, dijo el viernes. Ahora SpaceX realizará vuelos de prueba adicionales de Starship. El próximo lanzamiento intentará probar algunas otras características que SpaceX no demostró durante el vuelo de prueba de marzo.

Estos incluirán un aterrizaje preciso del propulsor Super Heavy de Starship en el Golfo de México, necesario antes de que SpaceX intente devolver el propulsor a su plataforma de lanzamiento en Texas. Otro objetivo probablemente será reiniciar un solo motor Raptor en el Starship en vuelo, lo que SpaceX no logró durante el vuelo de marzo debido a velocidades de balanceo inesperadas en el vehículo mientras pasaba por el espacio. Lograr el reinicio del motor en órbita, necesario para guiar a la Starship hacia un reingreso controlado, es un requisito previo para futuros lanzamientos a una órbita estable más alta, donde la nave podría permanecer durante horas, días o semanas para desplegar satélites e intentar repostar combustible. .

A largo plazo, SpaceX quiere aumentar la cadencia de lanzamiento de Starship a muchos vuelos diarios desde múltiples sitios de lanzamiento. Para lograrlo, SpaceX planea recuperar y reutilizar rápidamente naves espaciales y propulsores súper pesados, aprovechando la experiencia del cohete Falcon 9 parcialmente reutilizable. Elon Musk, fundador y director ejecutivo de SpaceX, quiere reutilizar naves y propulsores lo antes posible. A principios de este mes, Musk dijo que era optimista de que SpaceX podría recuperar un propulsor súper pesado en Texas a finales de este año y aterrizar una nave espacial en Texas el próximo año.