La NASA está negociando con una startup espacial estadounidense por un asiento Soyuz

Según dos personas familiarizadas con los planes, la NASA planea comprar un asiento de astronauta en una nave espacial rusa Soyuz a través de la compañía aeroespacial Axiom Space, con sede en Texas. El asiento es un respaldo para la NASA en caso de que su próximo viaje a SpaceX tenga problemas técnicos y sugiera que la agencia está procediendo con precaución.

La agencia anunció el martes que estaba considerando opciones para adquirir un asiento Soyuz como red de seguridad para mantener la Estación Espacial Internacional con astronautas estadounidenses. Esta es la segunda vez que la NASA obtiene un asiento ruso a través de una empresa con sede en Estados Unidos, luego de un acuerdo de Soyuz de cinco asientos con Boeing en 2017. Esta vez, el trato es con Axiom, una startup que organiza viajes privados de astronautas al espacio.

Los términos del acuerdo para el asiento del astronauta aún están en negociación, según las dos personas que hablaron. El borde bajo condición de anonimato porque las entrevistas son privadas.

La agencia espacial confió en Rusia para proporcionar viajes a la estación espacial cuando el programa de transbordadores de EE. UU. Se retiró en 2011. La NASA comenzó su programa de tripulación comercial después de que Rusia subió los precios de sus asientos Soyuz a $ 90 millones; sin él, Rusia habría estado la única opción. El año pasado, SpaceX lanzó su primera tripulación de astronautas estadounidenses al espacio en el marco del programa.

Un portavoz de Axiom declinó hacer comentarios.

«Una empresa estadounidense se puso en contacto con la NASA con una propuesta que podría satisfacer las necesidades de la NASA». El portavoz de la agencia, Josh Finch, dijo en un comunicado que The Verge. «Sin embargo, no podemos compartir el nombre de la empresa ya que la NASA no ha celebrado ningún acuerdo con respecto a la ubicación y dicha información es sensible a la adquisición».

La NASA ha estado en conversaciones con la agencia espacial rusa, Roscosmos, durante meses para cambiar los asientos de Crew Dragon o Boeing Starliner por asientos adicionales en la nave espacial Soyuz, en lugar de comprar esos asientos por dinero en efectivo. La NASA planea volar cosmonautas rusos junto con astronautas estadounidenses a partir del otoño de 2021, dijo Finch. El astronauta del asiento Soyuz mediado por Axiom volará entre la primavera y el otoño de este año, dijo.

En 2020, la NASA compró un asiento Soyuz de Rusia para Kate Rubins por $ 90 millones, y acordó dejar la carga rusa en la estación por un período de dos años, un acuerdo «en especie» potencialmente valorado en millones más. Ahora, la NASA quiere un asiento en la misión MS-18 del 10 de abril, que ya tiene tres astronautas rusos reservados para volar. El acuerdo con Axiom probablemente implicaría el lanzamiento de uno de los rusos desde la MS-18 para dejar espacio a un astronauta estadounidense.

No está claro cuánto está considerando la NASA pagar a Axiom por el asiento individual de Soyuz o qué recorte obtendría Axiom del trato. La compra de asientos Soyuz a una empresa estadounidense solo ocurrió una vez, en 2017. Por lo tanto, la NASA compró a Boeing, que había obtenido los derechos de cinco asientos en un acuerdo independiente con Russian Energy. Boeing vendió los asientos a la NASA por un total de 374 millones de dólares, dijo la agencia en ese momento.