La NASA enviará más helicópteros a Marte

El primer helicóptero que la NASA envió a Marte funcionó tan bien que va a enviar dos más.

Los helicópteros son similares a Ingenio, el «Marscopter» que acompañó al rover Perseverance de la NASA a Marte. Pero tendrán la habilidad adicional de poder agarrar y transportar pequeños tubos llenos de fragmentos de rocas marcianas. (Piense en ellos como drones extraterrestres, similares en concepto a los que Amazon desarrolló para entregar paquetes).

Esto es parte de un importante reajuste de la próxima gran misión de la NASA a Marte, una colaboración con la Agencia Espacial Europea para traer rocas marcianas a la Tierra para un análisis detallado por parte de científicos que utilizan equipos de laboratorio de última generación que no pueden. encajar en una nave espacial.

«Tenemos un camino a seguir utilizando una arquitectura revisada e innovadora», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la dirección científica de la NASA, durante una conferencia de prensa que proporcionó una actualización de la misión, conocida como Mars Sample Return.

El rover Perseverance fue perforación de muestras de roca durante su exploración de un cráter llamado Jezero. Su enfoque está en un delta de un río drenado a lo largo del borde del cráter, un lugar privilegiado donde se podrían preservar signos de vida antigua si algún organismo alguna vez vivió allí.

los Plan original era enviar un rover construido por la ESA para recoger las muestras y devolverlas al módulo de aterrizaje, donde se cargarían en un cohete y se lanzarían a la órbita marciana. Otra nave espacial agarraría el contenedor con las rocas y las llevaría a la Tierra. Pero el diseño del rover se estaba haciendo más grande y, junto con ese cohete, se estaba volviendo demasiado pesado para caber en un módulo de aterrizaje. A principios de este año, la NASA anunció que usaría dos módulos de aterrizaje: uno para el rover y otro para el cohete de retorno.

El rediseño de la misión elimina el vehículo de búsqueda. En cambio, el plan es que Perseverance viaje al módulo de aterrizaje, donde se cargarían 30 muestras de rocas en el cohete de regreso. Mientras Curiosity, un rover con un diseño casi idéntico al de Perseverance, continúa operando en Marte una década después de su llegada, los ejecutivos de la NASA confían en que Perseverance seguirá funcionando cuando llegue el módulo de aterrizaje Mars Sample Return en 2030.

Los helicópteros serían una opción de respaldo si algo sale mal con Perseverance. El módulo de aterrizaje de retorno de la muestra se ubicaría cerca de donde Perseverance dejó caer las muestras de roca al suelo, selladas dentro de tubos del tamaño de un cigarro. Luego, los helicópteros devolverían las muestras al módulo de aterrizaje.

El viaje de regreso a la Tierra tardaría unos años más, aterrizando en una pequeña cápsula en 2033.

funcionarios de la NASA estaban sorprendido por los continuos éxitos de Ingenuity, traído a Marte en la parte inferior de la Perseverancia. Originalmente, el helicóptero volaría varias veces durante una demostración técnica de un mes justo después de que la misión aterrizara en Marte en febrero de 2021, por lo que Perseverance dejaría atrás a Ingenuity y continuaría con su principal misión científica. El ingenio ya ha volado 29 veces.

Pero los vuelos de Ingenuity, un difícil desafío tecnológico en el aire de Marte, tuvieron tanto éxito que la NASA decidió que el helicóptero continuaría siguiendo a Perseverance, actuando como un explorador aéreo del paisaje que se avecinaba.

«Tomamos nuestra decisión basándonos en nuevos estudios y hallazgos recientes en Marte que nos permitieron considerar opciones que, francamente, no estaban disponibles para nosotros hace un año o antes», dijo el Dr. Zurbuchen.

Los helicópteros para la misión de retorno de muestras serían aproximadamente del mismo tamaño, pero con la adición de pequeñas ruedas en la parte inferior de las patas de aterrizaje. Esto permitiría que cada uno de los helicópteros viajara una corta distancia a horcajadas sobre un tubo de muestra; luego, un pequeño brazo robótico recogería el tubo.

Con la eliminación del rover de búsqueda, la misión Mars Sample Return requiere solo un módulo de aterrizaje, no dos. Esto simplifica el diseño de la misión (cada aterrizaje en Marte aumenta el riesgo) y ayuda a mantener bajos los costos.

El costo total de la misión será de miles de millones de dólares, pero la NASA no quiso especular cuánto. «Todo lo que puedo decir ahora es lo obvio», dijo Jeff Gramling, director del programa Mars Sample Return de la NASA. «Un módulo de aterrizaje es ciertamente mucho menos costoso que dos».