La NASA detiene los esfuerzos para implementar la sonda de flujo de calor Mars InSight

WASHINGTON – Después de casi dos años de lucha, la NASA ha abandonado los intentos de desplegar una sonda de flujo de calor en su módulo de aterrizaje InSight en la superficie de Marte.

En una declaración del 14 de enero, la NASA dijo que un esfuerzo final para clavar el «topo» en la superficie de Marte el 9 de enero no condujo a ningún progreso. El topo hizo 500 golpes de martillo, tratando de empujarse hacia la superficie, pero permaneció en su lugar a solo dos o tres centímetros por debajo de la superficie.

«Hemos dado todo lo que tenemos, pero Marte y nuestro heroico topo siguen siendo incompatibles», dijo Tilman Spohn de la agencia espacial alemana DLR, el investigador principal de lo que se conoce formalmente como el flujo de calor y el paquete de propiedades físicas (HP3 ), en un comunicado de la NASA.

HP3 fue diseñado para excavar hasta cinco metros de profundidad en la superficie, recopilando datos sobre el flujo de calor del interior de Marte. El módulo de aterrizaje colocó el paquete de instrumentos en la superficie a principios de 2019, poco después de que InSight aterrizara en Marte en noviembre de 2018.

La sonda, sin embargo, Tuvo problemas inmediatamente después de comenzar el proceso de martilleo., cuando el topo se detuvo a unos 30 centímetros en la superficie. Los científicos inicialmente especularon que la sonda había tropezado con una capa de roca subterránea o más dura.

Más tarde, el equipo de instrumentos determinó que el problema era la falta de fricción entre la sonda y el regolito circundante, lo que provocó que el topo rebotara mientras martillaba, manteniéndolo en su lugar. A veces, el topo parecía salir parcialmente del agujero.

Los esfuerzos posteriores involucraron mover la carcasa del instrumento a través de la superficie, revelando el lunar que sobresale del agujero. Los controladores de la nave espacial usaron la paleta en el extremo del brazo robótico del módulo de aterrizaje para presionar el topo y evitar que rebote, comprimir el regolito alrededor del agujero y también para llenar el agujero que se ensanchó para que el topo pudiera ganar más fricción. .

Si bien esos esfuerzos tuvieron éxito en conseguir que el lunar estuviera completamente debajo de la superficie, y cubierto por unas pocas pulgadas de regolito, los esfuerzos de martilleo adicionales no lograron ningún progreso, lo que llevó a la decisión de dejar el topo donde está. Los científicos del proyecto concluyeron que el terreno en el lugar de aterrizaje de InSight tenía propiedades diferentes a las vistas por otros módulos de aterrizaje, que se utilizaron para guiar el diseño del instrumento.

«Estamos tan orgullosos de nuestro equipo que han trabajado duro para llevar el topo de InSight más profundamente en el planeta. Ha sido fantástico verlos resolviendo problemas a millones de millas de distancia», Thomas Zurbuchen, Administrador Asociado de la NASA para Ciencias. «Por eso corremos riesgos en la NASA: tenemos que superar los límites de la tecnología para saber qué funciona y qué no».

La decisión de detener el despliegue del topo se produjo menos de una semana después de que la agencia anunciara que ampliaría la misión de InSight hasta finales de 2022. En ese momento, la NASA dijo que la misión ampliada «podría continuar con el despliegue. (baja prioridad) «del topo, pero no discutió cuánto tiempo continuarían estos esfuerzos.

El otro instrumento principal de InSight, un sismómetro, sigue funcionando bien, midiendo los terremotos marcianos. «La misión extendida de InSight se enfocará en producir un conjunto de datos sísmicos duraderos y de alta calidad», dijo la NASA en su anuncio del 8 de enero de la misión extendida. Con los esfuerzos para desplegar el topo ahora terminados, la nave espacial usará su brazo robótico para enterrar parcialmente el cable entre el sismómetro y el módulo de aterrizaje, reduciendo el ruido térmico en sus datos.

InSight también tiene una herramienta que recopila datos meteorológicos, que continuarán funcionando durante la misión extendida.

A pesar de la incapacidad del topo para excavar en la superficie, la NASA dijo que aún proporciona datos de ingeniería útiles que pueden usarse para futuras misiones que necesitan perforar la superficie. Si bien no se están desarrollando tales misiones actualmente, la NASA planea misiones futuras, tanto robóticas como humanas, que utilizarán taladros para explorar debajo de la superficie, incluso para acceder a depósitos de hielo subterráneos.

«Afortunadamente, hemos aprendido mucho en beneficio de futuras misiones que intenten excavar bajo tierra», dijo Spohn.