La NASA detecta un cometa récord, un enorme cometa que se dirige a la Tierra

La NASA ha detectado un cometa récord más cerca de la Tierra.

Su núcleo helado es más grande que cualquier otro jamás visto: mide alrededor de 80 millas de diámetro y 50 veces más grande que el corazón de los cometas más conocidos. También se cree que tiene una masa de alrededor de 500 billones de toneladas, cien mil veces más masiva que el típico cometa que está más cerca del sol.

Y el objeto, conocido como C/ 2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein), va en esta dirección, rápidamente. Viajando a 22,000 millas por hora, se mueve desde el borde del sistema solar hacia su centro.

Sin embargo, debemos estar completamente seguros. El cometa no se acercará a más de mil millones de millas del Sol, incluso más lejos que el planeta Saturno, y eso no sucederá hasta 2031.

El objeto se conoce desde noviembre de 2010, momento en el que estaba a 3 mil millones de millas del Sol o la distancia de Neptuno. Desde entonces, los investigadores han tratado de comprender más, utilizando telescopios tanto en el espacio como en la Tierra.

Como parte de esa investigación, los científicos utilizaron el telescopio espacial Hubble de la NASA para estimar el tamaño del cometa y revelaron su enorme tamaño.

Los investigadores pensaron que el cometa debe ser al menos razonablemente grande, dado lo activo que es incluso a esta distancia del Sol. Pero los nuevos datos provienen de cinco fotos tomadas a principios de este año por el Hubble.

Sin embargo, medir dimensiones no es tan simple como tomar esas fotografías. Los científicos deben distinguir el núcleo sólido en el centro del gran coma polvoriento que lo rodea, y está demasiado lejos para que las imágenes sean lo suficientemente claras para distinguirlo.

En cambio, los científicos observaron el punto brillante de luz que marcaba el núcleo en el corazón del cometa. Luego hicieron un modelo de computadora del coma que lo rodearía y lo ajustaron de acuerdo con las imágenes.

En conjunto, esas imágenes permitieron comprender la dimensión. Los investigadores podrían sustraer el brillo de coma y dejar solo el núcleo sólido.

Los datos revelan aún más sobre el cometa, cuando se combinan con otras observaciones de radio tomadas por el telescopio ALMA en Chile.Las dimensiones eran las mismas, pero los datos sugieren que la superficie del cometa es más oscura de lo que se pensaba anteriormente, y un investigador describe el objeto como «grande y más negro que el carbón».

El cometa tiene miles de millones de años y, como tal, representa una reliquia de los primeros días de nuestro sistema solar. Viene de la Nube de Oort, en el borde de nuestro vecindario planetario, y ha estado retrocediendo hacia nuestro Sol durante al menos un millón de años.

Se cree que los cometas de la Nube de Oort comenzaron su vida mucho más cerca de nuestra estrella. Pero en sus primeros días, fueron expulsados ​​a los bordes del sistema solar durante los primeros días más caóticos del sistema solar, cuando los planetas exteriores masivos aún estaban encontrando su órbita.

El nuevo objeto récord podría ayudarnos a caracterizar mejor esa nube de Oort, que está a 5.000 veces de nuestro Sol y es tan difícil de ver directamente que sigue siendo teórica. Al estudiar el cometa Bernardinelli-Bernstein, los investigadores pueden comprender mejor cómo crecen los objetos en esa nube distante, por ejemplo, y qué tan grande podría ser.

Los resultados se informan en un nuevo artículo, «Detección del núcleo del cometa C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) por el telescopio espacial Hubble», publicado en Las letras del diario astrofísico.