La NASA da vida al “Cúmulo de árboles de Navidad”.

NGC 2264, el «Cúmulo de Árboles de Navidad», es un cúmulo de estrellas en vía Láctearepresentado en una imagen recientemente mejorada para parecerse a un árbol de Navidad cósmico.

• NGC 2264 es un cúmulo de estrellas jóvenes que ha sido coloreado y rotado para enfatizar su apodo de “Cúmulo de árboles de Navidad”.
• Esta imagen compuesta contiene datos de rayos X de Chandra (azul y blanco), datos ópticos de WIYN (gas verde) y datos infrarrojos de 2MASS (estrellas blancas).
• Las estrellas de este cúmulo tienen entre uno y cinco millones de años, en comparación con la edad del Sol de 5 mil millones de años.
• Las estrellas jóvenes son volátiles y producen fuertes llamaradas en rayos X y otros tipos de luz, pero no de forma coordinada como se muestra en la animación.

Árbol de Navidad cósmico: el espectáculo estelar de NGC 2264

Esta nueva imagen de NGC 2264, también conocida como “Cúmulo de Árboles de Navidad”, muestra la forma de un árbol cósmico con el brillo de la luz de las estrellas. NGC 2264 es, de hecho, un cúmulo de estrellas jóvenes, con edades comprendidas entre uno y cinco millones de años, en nuestra Vía Láctea, a unos 2.500 años luz de la Tierra. Las estrellas en NGC 2264 son más pequeñas y más grandes que el Sol, desde algunas con menos de una décima parte de la masa solar hasta otras que contienen alrededor de siete masas solares.

Una imagen compuesta festiva: colores y rotación

Esta nueva imagen compuesta realza el parecido con un árbol de Navidad mediante la elección de colores y la rotación. Las luces azules y blancas (que parpadean en la versión animada; vea el video a continuación) son estrellas jóvenes que emiten rayos X detectadas por NASAEl Observatorio de rayos X Chandra. Los datos ópticos del telescopio WIYN de 0,9 metros en Kitt Peak, apoyado por la Fundación Nacional de Ciencias, muestran en verde una nebulosa de gas en el cúmulo, correspondiente a las «agujas de pino» del árbol. Finalmente, los datos infrarrojos del Two Micron All Sky Survey muestran estrellas en primer plano y en fondo en blanco. Esta imagen se ha girado 160 grados en el sentido de las agujas del reloj desde el estándar astronómico del Norte hacia arriba, por lo que parece que la copa del árbol está hacia la parte superior de la imagen.

Esta imagen compuesta muestra el grupo de árboles de Navidad. Las luces azules y blancas (que parpadean en la versión animada de esta imagen) son estrellas jóvenes emisoras de rayos X detectadas por el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA. Los datos ópticos del telescopio WIYN de 0,9 metros de la Fundación Nacional de Ciencias en Kitt Peak muestran el gas en la nebulosa en verde, correspondiente a las «agujas de pino» del árbol, y los datos infrarrojos del Two Micron All Sky Survey muestran estrellas en primer plano y fondo blanco. Esta imagen se ha girado en el sentido de las agujas del reloj aproximadamente 160 grados desde el estándar astronómico del Norte hacia arriba, de modo que parezca que la copa del árbol está hacia la parte superior de la imagen.

Dinámica estelar y técnicas de observación.

Las estrellas jóvenes, como las de NGC 2264, son volátiles y producen fuertes llamaradas de rayos X y otros tipos de variaciones que se observan en diferentes longitudes de onda de luz. Sin embargo, las variaciones coordinadas y parpadeantes que se muestran en esta animación son artificiales para enfatizar la posición de las estrellas vistas en los rayos X y resaltar el parecido de este objeto con un árbol de Navidad. En realidad las variaciones de las estrellas no están sincronizadas.

Las variaciones observadas por Chandra y otros telescopios se deben a varios procesos. Parte de esto está relacionado con la actividad que involucra campos magnéticos, incluidas llamaradas como las que experimenta el Sol, pero mucho más poderosas, y puntos calientes y regiones oscuras en las superficies de las estrellas que aparecen y desaparecen a medida que las estrellas giran. También puede haber cambios en el espesor del gas que oscurece las estrellas y cambios en la cantidad de material que aún cae sobre las estrellas desde los discos de gas circundantes.

El Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA gestiona el programa Chandra. El Centro de rayos X Chandra del Observatorio Astrofísico Smithsonian controla las operaciones científicas desde Cambridge, Massachusetts, y las operaciones de vuelo desde Burlington, Massachusetts.