La NASA culpa de los recientes problemas del Hubble al hardware obsoleto: Spaceflight Now

Los problemas de hardware que surgieron a principios de este mes en el Telescopio Espacial Hubble, que ahora se acerca a su 31 aniversario, son las últimas señales de que el observatorio está mostrando su edad.

El Hubble entró en modo seguro el 7 de marzo debido a un error de software, y los equipos de tierra restauraron el observatorio a pleno funcionamiento seis días después. Pero los esfuerzos por recuperar el telescopio revelaron otros dos problemas.

Una falla involucró la puerta de apertura en el extremo frontal del telescopio, que se suponía que debía cerrarse cuando el Hubble entró en modo seguro para garantizar que la luz del sol brillante no dañara la óptica interna sensible. Entonces, los ingenieros descubrieron una alarma de voltaje en el instrumento científico más utilizado del Hubble, llamado Wide Field Camera 3.

Paul Hertz, jefe de la división de astrofísica de la NASA, dijo el 15 de marzo que ambos problemas probablemente estén relacionados con el envejecimiento del hardware del Hubble.

«Tuvimos un error de software, y luego tuvimos dos lugares donde nos encontramos con algunos problemas de envejecimiento de las naves espaciales», dijo Hertz en una presentación al Comité Asesor de Astrofísica de la NASA.

El error de software que activó el modo seguro el 7 de marzo provino de la computadora principal de la nave espacial. Los equipos terrestres cargaron un nuevo software en la computadora a principios de este año para ayudar a compensar las fluctuaciones en uno de los giroscopios del Hubble, que miden la dirección y velocidad del movimiento de la nave espacial mientras gira para apuntar hacia galaxias, estrellas distantes y planetas para recolectar imágenes científicas.

Hertz dijo que el nuevo software fue diseñado para permitir al Hubble virar o moverse de manera más eficiente de un objetivo científico a otro mientras orbita a 550 kilómetros sobre la Tierra. También se suponía que el software mitigaría un problema con el ruido en uno de los tres giroscopios de trabajo del Hubble.

Los giroscopios del Hubble se están deteriorando después de que los astronautas del transbordador espacial Atlantis reemplazaran los seis giroscopios en la misión de servicio del observatorio más reciente en 2009. Tres de los giroscopios todavía están en uso y el Hubble necesita los tres para operaciones regulares.

Los ingenieros han ideado formas de continuar algunas de las observaciones del telescopio con un solo giroscopio, pero eso tendría límites que Hubble podría señalar para realizar observaciones astronómicas.

Los equipos de tierra restauraron el Hubble a operaciones científicas el 11 de marzo después de eliminar el código de software sospechoso de la computadora. La NASA dijo que los ingenieros actualizarán la mejora del software para volver a cargarla en la nave espacial en el futuro.

A medida que los giroscopios están envejeciendo, el evento del Modo seguro a principios de este mes también reveló otras señales de que el Hubble está en el ocaso de su vida útil.

La puerta que se abría en la parte superior del telescopio no se cerró automáticamente cuando el Hubble entró en modo seguro.

«Resulta que el motor principal de la puerta lateral ha fallado, es solo una cuestión de edad, desde 2009», dijo Hertz. «Así que trasladamos el puerto al motor redundante, que confirmamos que es completamente funcional».

Hertz dijo que los motores de las puertas son partes originales de la construcción del Hubble en la década de 1980 y nunca fueron reparados durante las cinco misiones de mantenimiento y actualización del transbordador espacial que la NASA envió al observatorio.

La única vez que los equipos de tierra habrían descubierto la falla del motor de la puerta fue cuando se suponía que la puerta debía cerrarse. La última vez que la puerta se abrió y se cerró fue antes y después del último vuelo del servicio de transporte en 2009.

«El motor agonizante no deja de funcionar, y si el motor redundante se apaga con la puerta abierta, estamos bien», dijo Hertz. «Este es el modo de falla preferido».

Durante los esfuerzos para reactivar la cámara científica más utilizada del Hubble, denominada Wide Field Camera 3, los ingenieros detectaron una lectura de bajo voltaje dentro del instrumento.

Hertz dijo que la lectura estaba ligeramente por debajo de un límite preestablecido de bajo voltaje, lo que provocó que los equipos dejaran de reactivar temporalmente la cámara mientras continuaban con la toma de observaciones científicas utilizando otros instrumentos científicos del Hubble.

Al igual que los giroscopios y el motor de la puerta, Hertz dijo que la NASA ha determinado que el problema de voltaje dentro de la Wide Field Camera 3 también está asociado con su edad. Los astronautas instalaron la cámara en el Hubble durante la misión de mantenimiento del transbordador de 2009.

«Uno de los voltajes bajó un poco, así que bajamos el límite de voltaje para acomodar la herramienta envejecida», dijo Hertz.

Los ingenieros pusieron en funcionamiento la cámara el 13 de marzo, y el Hubble volvió a funcionar por completo.

El famoso telescopio espacial Hubble fue desarrollado por la NASA con la contribución de la Agencia Espacial Europea. Con los transbordadores espaciales retirados, la NASA se está preparando para el final de las operaciones del Hubble en los próximos años.

El próximo observatorio espacial avanzado de la NASA, el telescopio espacial James Webb, se lanzará en octubre para ampliar la visión del Hubble con un espejo más grande y un conjunto más sofisticado de instrumentos científicos.

El año pasado, durante las celebraciones virtuales que marcan el 30 aniversario del lanzamiento del Hubble, los responsables de la misión dijeron que esperan obtener al menos otros cinco años de observaciones astronómicas útiles con el observatorio de larga duración.

Envíe un correo electrónico al autor.

Siga a Stephen Clark en Twitter: @ EstebanClark1.