La NASA cuenta regresivamente dentro de los 29 segundos posteriores al lanzamiento del gran cohete SLS

La NASA intentó tres veces en abril completar una prueba crítica de reabastecimiento de combustible de su gran cohete Space Launch System. Y tres veces, por media docena de problemas técnicos, la agencia espacial ha fracasado.

Y así, la NASA tomó la difícil decisión de llevar el gran cohete de regreso al edificio de ensamblaje de vehículos para su reparación, lo que agregó un par de meses de retraso a un programa que ya tenía años de retraso. Después de que se completó este trabajo a principios de junio, la NASA devolvió el cohete SLS y la nave espacial Orion a la plataforma de lanzamiento para un cuarto intento.

La dolorosa decisión resultó ser la correcta. En el transcurso de más de 14 horas el lunes, la NASA logró completar en gran medida esta prueba de reabastecimiento de combustible, cargando cientos de miles de galones de oxígeno líquido e hidrógeno en la primera y segunda etapa del cohete SLS.

«Ha sido un día largo para el equipo, pero creo que ha sido un día muy exitoso para el equipo», dijo. Charlie Blackwell-Thompson, director de lanzamiento de Artemis.

Ella y otros funcionarios de la NASA se unieron a una conferencia telefónica con reporteros el martes para discutir los resultados de la cuarta prueba del «traje de neopreno», cuyo objetivo es resolver los problemas de la cuenta regresiva de despegue del cohete antes del día del lanzamiento. En esa medida, la prueba pareció funcionar en gran medida. La NASA llegó dentro de los T-29 segundos del despegue durante la prueba, cerca de su objetivo previsto de T-9.3 segundos, antes de terminar la prueba justo antes de encender los cuatro motores principales del cohete.

Durante la conferencia telefónica, los funcionarios de la NASA se negaron a responder preguntas específicas sobre la necesidad de una quinta prueba, llevar la cuenta regresiva a T-9.3 segundos o cuándo podría estar listo el cohete para su lanzamiento debut. Citando el deseo de revisar más datos, los funcionarios dijeron que esperaban publicar esta información en un par de días más. Sin embargo, según sus comentarios, parecía que los funcionarios podrían apoyarse en una quinta prueba.

Se produjeron algunos problemas técnicos durante la prueba del lunes, el más importante de los cuales fue una fuga de hidrógeno en una desconexión rápida en la parte inferior de la torre de lanzamiento móvil que soporta el cohete SLS durante el reabastecimiento de combustible. Esta línea de hidrógeno de 4 pulgadas es una de las muchas que se liberan del cohete justo antes del despegue y se conectan al mástil de servicio de cola de la torre.

La NASA no pudo solucionar el problema con un sello con fugas durante la última parte de la prueba del lunes, por lo que optó por enmascarar la fuga del secuenciador de lanzamiento con base en tierra, la computadora con base en tierra que controla la mayor parte de la cuenta regresiva. Esto no representó ningún riesgo para el cohete durante las pruebas, pero debería haberse solucionado antes de un lanzamiento real.

Con este poco de enmascaramiento, el equipo de lanzamiento de la NASA pudo pasar de T-10 minutos a T-29 segundos y demostrar la capacidad no solo de llenar el cohete SLS, sino también de mantener los tanques de combustible llenos. Cuando el secuenciador de lanzamiento desde tierra cambió a la computadora a bordo del cohete para la parte final de la cuenta regresiva, la computadora de vuelo dejó de contar automáticamente.

A los funcionarios de la NASA les gustó lo que vieron. «Esta es la primera vez que hemos estado en un entorno completamente criogénico tanto en la etapa media como en la superior», dijo Blackwell-Thompson. «El conteo de terminales es un momento muy dinámico. Esperaba que tuviéramos una o dos cosas de las que debamos hablar en el conteo de terminales, pero fue extremadamente fluido. No había nada de qué hablar».

Esta prueba de reabastecimiento de combustible es el último gran obstáculo entre el cohete SLS y un intento de lanzamiento a finales de este año. Todavía queda trabajo por hacer y la agencia tiene que decidir si se necesita otra prueba de ropa mojada. Pero Mike Sarafin, el jefe de la misión Artemis I, dijo que cree que la NASA ha completado alrededor del 90 por ciento de los objetivos de prueba hasta la fecha.

Además de reparar el sello de hidrógeno con fugas, la NASA aún tiene que devolver el cohete al edificio de ensamblaje de vehículos para instalar y armar el sistema de terminación de vuelo. Este trabajo probablemente impide un intento de lanzamiento no antes de finales de septiembre.