La NASA avanza con la implementación de la sombrilla del telescopio espacial Webb

Ingenieros que activan el Telescopio espacial James Webb ajustó su sistema de energía eléctrica para hacer frente mejor al entorno espacial del mundo real y enfrió los motores un poco más calientes de lo esperado antes de proceder el lunes con el despliegue final de la sombrilla crítica del observatorio.

Bill Ochs, el gerente de proyectos de la NASA, dijo que apretar las cinco capas delgadas de la sombrilla, tirando de ellas con cuidado con cables motorizados que pasan por múltiples poleas, probablemente tomaría tres días en completarse. Pero para el lunes por la noche, tres de las cinco capas se habían puesto en forma, y ​​las dos últimas estaban esperando ser reforzadas el martes.

El despliegue de la sombrilla ha sido considerado durante mucho tiempo uno de los Webb obstáculos más desafiantes, pero «No espero ningún drama», dijo Ochs.

«Siempre le digo a la gente que lo mejor de las operaciones es aburrido», dijo. «Y eso es lo que anticipamos durante los próximos tres días. Creo que todos daremos un suspiro de alivio una vez que lleguemos al último quinto nivel de tensión. Pero no espero drama».

Webb, el la sonda científica más cara nunca construido, fue lanzado con gran clamor sobre un cohete Ariane 5 suministrado por la Agencia Espacial Europea el día de Navidad, se dirigió en una órbita alrededor del sol a un millón de millas de la Tierra.

Diseñado para capturar la luz infrarroja de las primeras estrellas y galaxias que se formaron a raíz del Big Bang, Webb es extraordinariamente complejo. Pero aparte de los pequeños dolores de crecimiento comunes a todas las naves espaciales nuevas, Ochs dijo que el observatorio de $ 10 mil millones se está moviendo a través de su activación inicial casi exactamente como estaba planeado.

«Todavía estamos en la fase de aprendizaje del telescopio», dijo a los periodistas en una conferencia telefónica matutina. “Todos los satélites siempre serán un poco diferentes en órbita que los que están en tierra, y se necesita tiempo para conocerlos, comprender sus características.

«Esto es mucho de lo que hicimos en la última semana, además de lograr un excelente progreso en el momento de la puesta en servicio».

La matriz solar del telescopio se desplegó según lo planeado momentos después de llegar al espacio, se realizaron dos lanzamientos de propulsores para corregir la trayectoria, se desenganchó una antena de alta ganancia y se apuntó hacia la Tierra, y se giraron dos paletas que sostienen las membranas de la visera solar en su lugar. .

Una torre extensible elevaba el espejo principal y los instrumentos de Webb a unos cuatro pies por encima de la sombrilla todavía doblada, proporcionando espacio adicional y aislamiento del calor generado por los componentes electrónicos de la góndola. A continuación, se desplegó una «aleta de impulso» para contrarrestar las leves fuerzas impartidas por el viento solar.

Después de quitar las cubiertas protectoras, dos brazos telescópicos estirado por las paletas de paraguas en la víspera de Año Nuevo, quitando las membranas de Kapton en su ahora icónica forma de cometa.

«El tensado de las capas es obviamente el próximo gran paso que atravesaremos», dijo Ochs. «Para cuando hayamos completado la tensión de los cinco niveles, habremos retirado entre el 70 y el 75 por ciento de esas 344 fallas de un solo punto discutidas antes de la misión».

Se refería a la cantidad de dispositivos y mecanismos no redundantes necesarios para la gran cantidad de implementaciones de Webb que no tienen copias de seguridad si algo sale mal. Todo el mundo tiene que trabajar.

La sombrilla es necesaria para bloquear el calor del sol, enfriando el espejo primario de 21,3 pies de ancho y los instrumentos de Webb a casi 400 grados bajo cero, lo suficientemente frío como para registrar la tenue luz infrarroja de las primeras estrellas y galaxias que brillaron después del Big Bang.

Para lograr las temperaturas ultrabajas requeridas, cada capa debe estirarse mediante cables motorizados que pasan a través de múltiples poleas, un proceso que también levanta y separa las membranas para permitir la disipación del calor.

El tensado final se suspendió durante el fin de semana para darles a los ingenieros algo de tiempo libre después de una semana ocupada de actividad de distribución y luego para evaluar el rendimiento de la matriz solar de cinco paneles de Webb y su sistema de baterías.

Al final resultó que, la configuración de fábrica que regula la salida de la matriz solar necesitaba un ajuste para tener en cuenta las temperaturas reales que Webb está experimentando en el espacio. Al mismo tiempo, el telescopio se reorientó ligeramente para enfriar los seis motores necesarios para estirar las capas de la sombrilla.

«Todo está bien y va bien ahora», dijo Amy Lo, ingeniera de sistemas de Webb con el primer contratista Northrop Grumman. «El observatorio nunca ha estado en peligro, nunca nos ha faltado energía … El reequilibrio de la matriz nos da un buen margen para el aumento esperado de potencia que necesitaremos a medida que avanzamos».

En cuanto a los motores, Lo dijo que nunca estaban fuera de los límites, solo un poco más calientes de lo óptimo. Jugando a lo seguro, Webb se reorientó el domingo para mejorar el enfriamiento y «ahora tenemos mucho margen de maniobra en nuestra temperatura».

William Harwood

Bill Harwood ha estado a cargo del programa espacial estadounidense a tiempo completo desde 1984, primero como jefe de la oficina de Cabo Cañaveral para United Press International y ahora como consultor de CBS News. Cubrió 129 misiones de transbordadores espaciales, todos los vuelos interplanetarios desde el sobrevuelo de Neptuno de la Voyager 2 y docenas de lanzamientos comerciales y militares. Con base en el Centro Espacial Kennedy en Florida, Harwood es un devoto astrónomo aficionado y coautor de «Comm Check: The Final Flight of Shuttle Columbia».