La NASA afirma que una diminuta roca espacial impactó en el Telescopio Espacial James Webb

En su nuevo hogar lejos de la Tierra, el telescopio espacial James Webb quizás no sea tan solitario como parece.

La bolsa de espacio ocupada por el telescopio no es un vacío total, y ahora ha sucedido lo inevitable, con un pequeño trozo de roca, un micrometeorito, chocando con uno de los segmentos del espejo de Webb.

Pero no hay necesidad de entrar en pánico. Los ingenieros que construyeron el telescopio son extremadamente conscientes de los rigores del espacio, y Webb fue cuidadosamente diseñado para soportarlos.

«Siempre supimos que Webb tendría que soportar el entorno espacial, que incluye la luz ultravioleta intensa y las partículas cargadas del Sol, los rayos cósmicos de fuentes exóticas en la galaxia y los ataques ocasionales de micrometeoroides dentro de nuestro Sistema Solar». dice el ingeniero y líder adjunto del proyecto técnico Paul Geithner del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA

«Hemos diseñado y construido Webb con un margen de rendimiento (óptico, térmico, eléctrico, mecánico) para garantizar que pueda cumplir su ambiciosa misión científica incluso después de muchos años en el espacio».

Posición de Webb en L2. (NASA)

Webb ocupa una región a 1,5 millones de kilómetros (poco menos de 1 millón de millas) de la Tierra llamada L2.

Es lo que se conoce como el punto de Lagrange o Lagrangiano, donde la interacción gravitatoria entre dos cuerpos en órbita (en este caso, la Tierra y el Sol) se equilibra con la fuerza centrípeta de la órbita para crear una bolsa estable donde se alojan objetos de poca masa” estacionado» para reducir el consumo de combustible.

Esto es muy útil para la ciencia, pero estas regiones también pueden recolectar otras cosas.

Júpiterpor ejemplo, tiene enjambres de asteroides que comparten su órbita en dos de los puntos de Lagrange que comparte con el Sol. Otros planetas también tienen asteroides en sus puntos de Lagrange, aunque un poco menos que Júpiter.

No está claro exactamente cuánto polvo L2 ha recolectado, pero sería una tontería esperar que la región no haya recolectado nada.

Por lo tanto, Webb fue diseñado específicamente para resistir el bombardeo de partículas del tamaño de polvo que viajan a velocidades extremadamente altas. El diseño de Webb no solo involucró simulaciones, los ingenieros realizaron pruebas de impacto en muestras de espejos para comprender cuáles podrían ser los efectos del entorno espacial e intentar mitigarlos.

Los impactos pueden mover los segmentos de los espejos, pero el telescopio tiene sensores para medir las posiciones de los espejos y la capacidad de ajustarlos para corregir cualquier distorsión que pueda surgir.

Mission Control aquí en la Tierra también puede enviar modificaciones a Webb para volver a colocar los espejos donde deberían estar. Su óptica también se puede alejar de las conocidas lluvias de meteoritos por adelantado.

Y Webb se construyó con enormes márgenes de error, de modo que la degradación física esperada con el tiempo no lleve la misión a un final prematuro.

Los desechos orbitales del impacto en los paneles del Hubble regresaron a la Tierra después de una misión de servicio. (NASA)

Probablemente esté en una mejor posición que el Hubble, que, en órbita terrestre baja, estuvo sujeto no solo a los impactos de micrometeoritos, sino a un constante bombardeo de basura espacial.

Sin embargo, a diferencia del Hubble, la distancia de Webb significa que los técnicos no podrán visitar físicamente ni hacer reparaciones. (No es que Hubble haya sido reparado recientemente; la última misión de este tipo fue en 2009y no recibirá otro.)

El micrometeoroide que golpeó el telescopio -entre el 23 y el 25 de mayo- fue un evento aleatorio. Sin embargo, el impacto fue mayor de lo esperado, lo que significa que representa una oportunidad para comprender mejor el entorno L2 e intentar encontrar estrategias para proteger el telescopio en el futuro.

«Con los espejos de Webb expuestos al espacio, esperábamos que los impactos ocasionales de micrometeoroides degradaran con gracia el rendimiento del telescopio con el tiempo». dice Lee Feinberg, jefe del elemento del Telescopio Óptico Webb por la NASA Goddard.

“Desde el lanzamiento, hemos tenido cuatro micrometeoroides medibles más pequeños que fueron consistentes con las expectativas y esto más recientemente es más grande que nuestras predicciones de degradación previstas.

«Usaremos estos datos de vuelo para actualizar nuestro análisis de rendimiento a lo largo del tiempo y también para desarrollar enfoques operativos para asegurarnos de maximizar el rendimiento de imágenes de Webb en la mejor medida posible durante muchos años».

Aún se espera que las primeras imágenes en color y espectroscópicas de Webb lleguen a tiempo. 12 de julio de 2022. Absolutamente no podemos esperar.