La misteriosa piedra Hypatia puede contener la primera evidencia de la supernova Tipo Ia

En 1996, un arqueólogo llamado Aly A. Barakat estaba haciendo un trabajo de campo en un desierto egipcio y se encontró con un guijarro negro brillante inusual ahora conocido como la piedra Hipatia (de Hipatia de Alejandría). Estudios realizados en los últimos años indican que la piedra es de origen extraterrestre. y de acuerdo a tarjeta reciente publicado en la revista Icarus, el cuerpo progenitor de la piedra probablemente nació como consecuencia de una rara explosión de supernova de tipo Ia.

La piedra Hypatia se encontró en un área del suroeste de Egipto conocida por su vidrio del desierto libio, producido por un evento de calentamiento extremo de la superficie, muy probablemente un meteorito. La piedra Hipatia también podría provenir de ese impacto, aunque la evidencia más reciente sugiere que un cometa sería un cuerpo progenitor más probable.

Jan Kramers de la Universidad de Johannesburgo y varios colegas han estado estudiando la piedra Hipatia durante muchos años. Kramers comparó la estructura interna de la piedra Hypatia con un pastel de frutas: una masa mal mezclada que forma la mayor parte del guijarro (matrices mixtas), con los granos minerales escondidos en las inclusiones de piedra que representan cerezas y nueces. Comparó las sustancias secundarias en las grietas de la piedra con la harina que espolvoreaba los espacios en blanco en un pastel de frutas.

En 2013, Kramers y sus colegas publicaron los resultados de un analisis quimico lo que proporcionó una fuerte evidencia a favor de que la piedra era un fragmento de cometa. Este análisis fue una sugerencia sorprendente ya que la mayoría de los fragmentos de cometas encontrados en la Tierra son partículas de polvo microscópicas en la atmósfera superior o enterradas en el hielo antártico. La hipótesis del cometa explicaría la presencia de diamantes microscópicos en la piedra, probablemente formados en el impacto cuando el cometa explotó sobre Egipto hace unos 28,5 millones de años. (La presencia de esos microdiamantes es probablemente la razón por la cual la piedra logró llegar a la Tierra sin desintegrarse)

Sin embargo, el trabajo de otros grupos de investigación en 2015 descartó un cometa o un meteorito como origen de la piedra, basándose en análisis de gases nobles y sondas nucleares. La matriz mineral simplemente no se parece a la composición de los meteoritos conocidos: por ejemplo, tiene una gran cantidad de carbono y una pequeña cantidad de silicio. Entonces, si no fue de la Tierra, y no es típico de un fragmento de cometa o meteorito, ¿de dónde vino?

Kramer y otros Análisis de microminerales 2018 reveló que la matriz también tiene una alta concentración de hidrocarburos poliaromáticos (PAH), un componente importante del polvo interestelar y esos diamantes microscópicos. Los granos incluían aluminio, yodo de plata, fosfuro y carburo de silicio, así como un compuesto de níquel y fósforo, con muy poco hierro. Estos últimos son elementos que típicamente forman la mayoría de los planetas rocosos. Basándose en esto, Kramers y sus colegas han sugerido que la piedra Hypatia contiene materia que existió en el espacio antes de la formación de nuestro Sistema Solar.